阿茲海默症（Alzheimer’s disease）是最常見的一種腦退化症，醫學上未有治癒的方法。科學家發現，雖然阿茲海默症患者的腦部記憶及認知功能一直衰退，但他們對音樂的記憶卻沒有受損，因此科學家相信，音樂治療是改善阿茲海默症的良方，有助患者改善心情和認知功能表現。
據統計，美國有多達690萬名65歲或以上的人患有腦退化症。阿茲海默症會慢慢破壞患者的記憶力和思維能力，最終令他們失去執行簡單任務的能力。大多數患者在進入老年後開始出現症狀。阿茲海默症是美國第七大死亡原因，而且是造成老年人失智症的最常見原因。
根據美國 National Institute on Ageing 資料，阿茲海默症以愛羅斯‧阿茲海默醫生命名。1906年，阿茲海默醫生注意到一位精神疾病患者出現記憶力衰退、語言表達有問題和有不可預測行為等病徵。該病人離世後，阿茲海默醫生研究她的大腦，發現有很多異常的斑塊（澱粉樣蛋白斑）和纏結的纖維束，而且大腦神經元之間的連接減少。神經元負責在大腦區域之間傳遞資訊，並且將資訊從大腦傳遞到身體的肌肉和器官。
不少腦部科學研究人員積極鑽研改善腦退化症的方法。研究腦部健康30多年的神經心理學家Barbara Koltuska-Haskin博士在《Psychology Today》撰文，引述多份文獻，探討音樂治療對改善阿茲海默症的效用。
1993年有一項研究（Lord, T. & Garner, E.），以60名居於安老院的阿茲海默症患者為對象，研究人員將參加者隨機分為三組。其中一組人在消閒時段收聽1920至30年代的 Big Band爵士音樂，另外兩組分別玩砌圖和畫畫。六個月後，所有參加者再次接受精神健康和情緒評估。結果顯示，聽音樂的一組表現出較實驗前高的警覺性，比較開心，回憶個人事跡的能力也較高。
希臘的神經學專家亦曾就音樂治療對阿茲海默症的效用作研究（Efychios, A. et al., 2021）。研究招募32名患者，平均年齡67歲，他們在30個月內獲安排參加樂器班，學習鋼琴、鼓、手鈴等樂器，期間每六個月接受一次腦部健康評估，結果顯示不論是病情是輕度、中度和嚴重的參加者，精神狀態都有改善。
另外，加拿大一項類似的研究(Byrns, A. et al, 2020)邀請19名平均年齡72歲的患者參與實驗，研究人員安排他們收聽八首各長30秒的古典歌曲和當代歌曲，然後測量他們的腦電波。參加者在實驗前和後也要填寫問卷自我評估情緒狀況，以及做專注力和記憶訓練練習。研究人員觀察到，全部參加者的記憶力明顯提升，專注力運用亦稍為改善。參加者皆報稱，音樂治療令他們減少負面情緒，增加正面情緒和更輕鬆。而正面情緒對阿茲海默症患者有助促進認知表現。
綜合多項研究寫成的論文（Matziorinis, A. & Koelsch, S., 2022）總結，音樂治療能讓阿茲海默症病人改善心情，減少抑鬱和焦慮，而且對記憶和語言表達有幫助。患者即使記憶力嚴重退化，也可以學習新歌和對音樂作出情感反應。
為何阿茲海默症病人的記憶力變差，但音樂記憶卻不受損？一些科學家相信，那是因為大腦處理音樂的神經網絡運作與其他資訊的記憶涉及的神經路徑不同。音樂記憶牽涉分散在額葉（frontal lobe）、頂葉（parietal lobe）和顳葉（temporal lobe）內和外的網絡區域。
Barbara Koltuska-Haskin博士補充，多項研究都肯定了音樂治療有助阿茲海默症患者減少焦躁不安，讓他們較願意與人接觸和溝通。她建議，阿茲海默症患者的照顧者編製患者喜歡的歌曲清單，在他們進餐、休息或起床時播放，以協助患者平靜心情。
她又提議，演奏樂器、參加合唱團或跳舞等音樂活動，對著隨年老而出現的認知退化問題有防護作用，不論年歲，每個人都可以由今天開始善用音樂護腦！
