在東京以北的監獄櫪木刑務所內，因盜竊罪被判入獄的秋代（化名）剛度過81歲生日。她感慨地說：「監獄裡的人都很好，對我來說，在這裡還能過正常生活。」
秋代60多歲時已曾經入獄，她說：「僅靠每月發放兩次的退休金，根本難以維持生計，倘若我經濟情況較穩定，能安定地生活，絕對不會偷東西。」秋代入獄前與43歲兒子同住，但與兒子關係很差。
秋代的案例並不罕見，日本有大量年長女囚犯因盜竊入獄，犯案往往是生活所迫。在老年化的日本，很多長者無人照顧、被子女遺棄、孤單一人生活。這些長者在獄中除了有定期膳食、免費醫療和老年護理服務外，更有人陪伴。
櫪木刑務所懲教官員白永隆善說：「有人甚至說，如果可以的話，他們願意每月支付2萬或3萬日圓（約130-190美元），永遠住在這裡。」
櫪木刑務所位於櫪木縣的櫪木市，是全國最大的女子監獄，可容納600人。在關東地區犯案的女性，主要是送到這裡服刑。目前獄中每五名囚犯就有一位是長者。為了照顧這些囚犯，監獄除了要加裝無障礙設施之外，也要提供適當的膳食、慢性病藥物，以至成人紙尿布，同時造成監獄管理員的離職率年年增高。
根據日本法務省的資料，從2003至2022年間，年齡65歲以上的囚犯增加了四倍，其中女性的增幅較大，而八成以上是因盜竊罪判刑的。
另一方面，經濟合作暨發展組織（OECD）統計，日本65歲以上民眾有20%生活在貧困中。
51歲的洋子（化名）過去25年曾五次涉及毒品罪行被判入獄。她注意到，每一次入獄，身邊的囚犯似乎都老了一點。她說，有些人是故意被捕的，她們太孤單，又沒錢吃飯，所以去便利商店偷食物，這樣就可以坐牢。
櫪木刑務所裡的年長囚犯心態很類似，她們沒有經濟能力，兒女不關心，身邊也沒人在意她們，懲教人員久美說：「她們在外面沒有人照顧，感到被遺棄，來這裡是因為沒有其他地方可去。」
在獄中，很多人年長行動不便，得坐輪椅，會令人誤以為到了養老院，白永隆善說：「我們得協助她們換尿布、洗澡和吃飯，在這方面，這裡更像療養院，而不是關押罪犯的監獄。」
一位老年囚犯說：「我無法告訴你，獨自一人有多困難。」對這些老年囚犯來說，孤單比失去自由更難熬，在獄中至少有人陪伴。
在全國最大的男子監獄府中刑務所，1,700名囚犯中，約22%年齡超過65歲。為了應付不斷增加的老年囚犯，監獄得改變運作方式，安排年紀較輕的囚犯照顧老年囚犯。
府中刑務所懲教官員八代說：「有些年老囚犯不能自己行走或洗澡，更需要服用藥物，所以我們安排年輕人來幫助他們。」七成以上年老囚犯有糖尿病、心臟病等長期病患或精神健康問題，需要長期服用藥物。
當局也發現需要為釋囚提供更好的支援系統。司法部針對女囚犯實施更生計劃，讓她們能獨立生活、戒除毒癮和重建家庭關係。然而，由於日本人口老化，這些措施面對重大挑戰。政府預計，到2040年將需要272萬名護理人員來滿足老年人的照顧需要。倘若沒有適當支援，許多年老釋囚可能為了生計再次犯案。
