日本媒體報道，日皇明仁可能在8月8日發表錄影講話，透露有意在有生之年就把日皇之位傳予皇太子，也就是所謂的「生前退位」（日語，意即在世時即退位）。這是明治以後200年來首位天皇提出退位，更可能引發皇室繼位制度的改革。
據掌管日本皇室事務的宮內廳人士透露，日皇明仁將於下周發表有關消息並會宣讀一篇由宮內廳草擬的聲明。錄影談話同時會上載至宮內廳的網頁，並附有日文及英文文本。
日本放送協會(NHK)及共同通信社（Kyodo News)本年七月中分別報道日皇有意傳位予皇太子德仁的消息。鑑於日本憲法並沒有日皇退位的條款，有消息稱日本政府較早前已成立了一個特別小組，秘密研究有關安排，包括相關法律、新年號及明仁退位後稱呼等問題。
日皇明仁（右）與皇太子德仁
日本《皇室典範》規定只有男性才可繼任天皇，德仁僅育有一女，相信德仁繼位後，勢再次引發是否容許女性繼位的爭議，預料會受到包括首相安倍晉三的日本傳統右翼勢力的強烈反對。
美國波特蘭州立大學日本研究中心主任魯奧夫(Kenneth Ruoff)認為，現在是日本修改繼位制度的適當時機，若日本堅持男性才能繼任天皇，只有兩條路可選：一是容許皇室成員納妾，二是考慮讓非直系皇室成員繼位，但前者預計難獲社會接受，後者則令繼位制度更為複雜。
現年82歲的日皇明仁於1989年昭和天皇駕崩之後登基，時年55 歲，是首位沒有軍政實權的「名義上」的天皇。雖然沒有實權，但明仁所擔任的公務比昭和天皇更為繁重。除了日本憲法規定天皇要履行的國事、「年中行事」之外，還出席其他公開場合，例如到各地作戰爭死者慰靈儀式、到日本的受災地慰問等。
據悉，明仁天皇每年要閱讀1000份文件，並簽名蓋章。單在2011年，已出席了200項各式活動，主持將近20項祭典。2015年他80歲之後， 開始陸續將訪間活動交由皇太子夫婦、以及二皇子秋篠宮文仁夫婦擔任。
明仁2003年確診患上前列腺癌，2012年曾接受心臟搭橋手術，今年二月更加因為甲型流感而暫停公務，所以日皇明仁幾年前已萌生退位之意。
根據日本放送協會報道，日皇明仁不希望大幅削減公務，又不想找其他皇室成員代替履行天皇職務，所以就考慮到退位一途。而這個想法亦已知會皇后美智子及其他皇室成員，並得到理解和支持。
日皇明仁有多項創新之舉，他是首位娶了平民皇后美智子的日皇；他也是首位前往中國訪問及公開承認二次戰時曾為鄰近國家帶來苦難的日皇。
在許多日人心目中，日皇是穩定民心的重要人物。例如東京都前知事石原慎太郎較早前表示對明仁欲退位一事感到震驚，希望日皇能持續下去，但亦有部分日本民眾希望他能交棒，由兒子分勞。
日皇明仁給人慈祥和藹的感覺。2011年3月11日發生東日本大震災、福島核災後，在日本人心惶惶之際，明仁於3月16日發表錄影演說，穩定民心，這是1945年8月15日二次大戰結束，日皇裕仁「玉音放送」以來，天皇首次對日本民眾發表講話。
日皇明仁本身是位魚類學家，隸屬於日本魚類學會，並曾於這個學會的學刊發表研究論文。1992年在科學期刊「Science」以「Early cultivators of science in Japan」為題發表論文。他在海外雜誌「Gene」曾發表多篇論文，在魚類學的成就得到肯定。
