東南亞人大多都會認識有「果王」美譽的榴槤，有人視之為人間難得的美味，也有人對它的刺鼻氣味敬謝不敏。榴槤也許是世人感到最為愛恨分明的水果。而對泰國、馬來西亞、印尼和菲律賓等主要的榴槤生產國來說，這種產物已成為重要出口產品。以泰、馬兩國為例，每年產量分別為六十萬公噸和三十萬公噸。
榴槤的消費集中於亞洲市場，最主要的進口地方為中國內地、香港和新加坡。中國對榴槤的需求近年不斷上升，由2009至2017年，新鮮榴槤的進口貨值由1.24億美元增至5.52億美元。到2018年更比前一年倍增，達11億美元。榴槤儼然成為出口國的新黃金！
中國每年進口的榴槤有九成至九成半來自泰國。去年，從馬來西亞入口的只佔百分之五點八，約為一萬七千公噸。
2018年，馬來西亞政府強調，榴槤是可以對國家收入有貢獻的資產，有市場潛力成為國家農業財富的重要來源。該國其中一個構思是拓展榴槤旅遊業，吸引喜愛榴槤的人前來，到果園品嚐榴槤，同時了解種植的過程。例如中國旅客就喜歡到以盛產「貓山王」榴槤聞名的彭亨州。
在馬來西亞各個榴槤品種中，以貓山王是最受歡迎。它以果肉豐厚、味道香甜而略帶苦澀見稱。近年貓山王的價格和需求都不斷上升，因而成為馬來西亞政府的出口重點產品。貓山王目前佔該國每年榴槤產量23%。
從馬來西亞輸入中國的貓山王，由中國的零售和電子商貿龍頭企業阿里巴巴負責。同時，該公司也透過「電子世界貿易平台」協助馬來西亞的中小企拓展農產品市場。馬來西亞農業與農基工業部副部長沈志勤表示：「馬來西亞會繼續促進將獨特的本地產品出口和推廣至全球市場。馬來西亞與中國兩國政府合作無間，造就了目前的榴槤出口貿易，令貓山王得以用全果冷藏的方式出口至中國。」
這種方式對馬來西亞來說是首創的。過去基於檢疫的限制，只有果肉、果糊和經人工處理的果品可以進口中國。中國海關總署要求，進口的生果必須遵照特定的指引和標準，冷藏的全果在運送前必須以攝氏零下八十度至一百十一度儲存，並且要以網子保護，以防榴槤墮地，同時要以嚴謹的措施檢查和追蹤來源，只有符合特定準則的公司才可以獲得出口至中國的許可──目前只有七家公司。
過去數年間，由於貓山王的供應有限，而中國的需求劇增，自2014年起，榴槤的價格至今已上升了兩倍。在中國，貓山王的售價可高達每千克122美元。由於有厚利可圖，馬來西亞多家果園已在致力增加產量。當地傳媒報道，彭亨州不少雨林已遭坎伐，用作種植貓山王。
很多人開始擔心，獲得政府支援的榴槤種植業，無疑是馬來西亞新的財源，但國家亦要付上沉重的生態代價。該國已出現新一浪的人為毀林，大量野生動植物因而失去棲身之所。
在泰國，情況也有相似之處。中國對榴槤的需求也令郊野的環境大變，是禍是福，要視乎大家從甚麼角度去看。在馬來西亞可以出口榴槤至中國之前，泰國是唯一可以做這種貿易的國家。泰國去年約六十萬公噸的年產量中，約有七成出口到中國市場。
泰國最大的榴槤產地是莊他武里府，由於土壤和氣候適合，該府的土地雖然只佔泰國總面積的1.2%，但是榴槤產量卻差不多佔全國一半。該府塔張縣縣長Chalermpol Sakkham指出，愈來愈多中國中介公司來到當地做榴槤生意──在2018年約有一百家公司，到了2019年已有超過五百家公司。他表示：「這些中介人懂怎樣將生果進口至中國，一切都符合政府要求的標準。榴槤貿易改善了我們的生活──不單是莊他武里府的農民，也包括全泰國各地種植榴槤的人。」
由於售賣榴槤利潤可觀，吸引到原本種植其他農作物的泰國農民改為種植榴槤。舉例來說，Niwat Wongchanta和Jirakul Jetjumonong夫婦就由於近年橡膠價格劇跌，五年前砍掉橡膠樹，改為栽種逾一百株榴槤樹。
不過榴槤樹需要很長時間才可以成熟結果，Wongchanta夫婦要到下年才有第一批收成，但是他們滿懷信心，認為榴槤熱潮不會迅速退卻，因為當地仍有很多中國中介公司在工作。然而，像他們這種小型榴槤果園已買少見少，因為大部分榴槤果園已遭大集團收購。
於是，塔張縣的土地價格比六年前飇升了兩至三倍，很多地段更改了用途，用作種植榴槤或裝運榴槤的倉庫。此外，在收成季節，中國的中介公司又聘請大量人手協助工作。一切情況都看似很美好。與此同時，泰國出產的榴槤因要應付海外需求，對國內的供應在十年間下跌約兩成。種種新發展，對泰國經濟和環境生態的長遠影響，還得拭目以待。
