南極和北極同樣位於地球頂端，也都是終年嚴寒，一年中有大半時間處於黑暗之中，但是為甚麼在南極有企鵝出沒，北極卻沒有？反過來，北極有肉食動物北極熊，南極卻沒有「南極熊」，到底是什甚原因呢？
兩極的生物一直是科學界的疑團。2010年，「全球海洋生物普查計劃」（Census of Marine Life）完成了長達10年的計劃，發現南極和北極分別有7,500和5,500種生物，卻只有235種是兩極都有的佔所有已知物種的1.8%。
科學家解釋說，南極和北極在地理上其實並不相同，北極實際上是一片冰洋，而南極是覆滿厚冰的大陸，被海洋包圍，遠離大陸，周圍只有一些小島。
以南極的地理條件，動物不能從陸地遷移到其他地方，而當地的嚴苛氣候也只適合一些原始昆蟲和苔蘚類植物生長，沒有大型植物，因此不能出現大型食草類動物，作為類似北極熊這類肉食性動物的食物。另外，由於沒有獵食者，企鵝得以在南極生長。
另一方面，南極水底溫度較高，加上南極繞極流（Antarctic Circumpolar Current，ACC）帶來水中生物，令企鵝能獲得充足食物。
然而，更確切的說，企鵝也不僅在南極大陸生活，南半球很多都有企鵝的踪跡，包括非洲南部和南美洲南部、澳洲、新西蘭等地，真正在南極棲息的企鵝只有7種， 包括人類比較熟悉的帝王企鵝（King Penguin）。
企鵝亦並非只在寒冷的氣候下生存，部分品種也可以生活在較溫暖的氣候中。目前全球20種企鵝中，加拉巴哥環企鵝（Galápagos Islands）在赤道附近生活，是唯一一種會越過赤道到達北半球的企鵝。
有關企鵝會在南極出沒，有幾種說法。
首先，南極洲和澳洲、南美洲同屬遠古岡瓦納大陸（Gondwana），這個在距今5.7億年至2.45億年前的古生代（Paleozoic Era）形成的超大陸，尚包括印度和非洲，佔全球五分之一的面積。後來，岡瓦納大陸的幾個板塊漸漸分離，南極洲就成為了獨立的大陸。而企鵝在漫長的演化過程中，翅膀變成鰭狀，變得十分笨重，失去了飛翔的能力，因而逗留在南極生活。
1936年，有人將企鵝帶到北極，引發傳媒關注。
企鵝孵化大約需要60天，期間雙親輪流把蛋放在雙腳上，以肚子為蛋保溫，直到小企鵝破殼而出。南極是一片大陸，沿岸有供企鵝繁殖棲息的土地，而北極則是滿佈浮冰的海洋，沒有供企鵝築巢和孵蛋的地點，加上有狐狸、狼和北極熊等捕獵者，因此企鵝在北極無法繁殖。
另一方面，企鵝雖然不懂飛行，但鰭狀的翅膀卻令牠擅於游泳，更可以潛泳至水深處覓食，也可以躲避其他動物捕獵。
過往，也曾有人嘗試將企鵝帶到北極放養。1936年，挪威探險家拉爾斯‧克里斯滕（Lars Christensen）將九對皇帝企鵝到挪威的羅弗敦群島(Lofoten Islands) ，因為那裡沒有狼和狐狸等動物捕獵，並邀請傳媒前往採訪拍照。
兩年後，他斥巨資從運來了60多隻體型較小的企鹅，包括馬可羅尼企鵝（Macaroni penguin）和巴布亞企鵝（Gentoo penguin）等，但大眾逐漸失去對這些「北極企鵝」的新鮮感，克里斯滕只有將牠們放到野外，但企鵝始終無法在北極繁衍，1954年後，再沒有人見過這些企鵝。
大西洋海鸚
在19世紀以前，北極也曾出現過類似企鵝、同樣不會飛的鳥類──大海鳥（the Great Auk，或稱大海燕），是海鸚的近親，但不同的是牠會飛，在加拿大北部、挪威、格陵蘭、冰島和法羅群島等島嶼上棲息，但由於人類捕獵和採集牠們的蛋，大海鳥至1844年滅絕。
北極現存一種樣子與企鵝相像的大西洋海鸚（Atlantic Puffin，或稱北極鸚鵡），有色彩繽紛的喙，兩端嘴角還帶有黃點，雙腳呈橙色，但是懂得飛行。
