狗醫生、導盲犬、緝毒犬、搜救犬⋯⋯，特定的犬種在接受訓練後可成為工作犬，為人類執行各種任務。保育工作犬，大家可能過去未有聽過, 牠們憑著超強嗅覺，能夠高效地履行生態保育的田野調研任務，而且效率遠勝人類。
保育工作犬憑著靈敏鼻子，加上精於搜尋，成為生態保育調研工作的好助手。（圖片來源：Working Dogs for Conservation）
總部位於美國密蘇里州的「保育工作犬組織」（Working Dogs For Conservation ）是世界最大規模的保育犬訓練機構，於2000年由四位生態保育專家和生物學家創立。目前保育工作犬團隊有35位成員，每一位有不同專業領域，牠們出勤的地方遍佈五大洲，任務包括打擊野生動物的走私活動、偵察破壞生態的入侵物種、監察瀕危野生動物、尋找動物的巢穴和屍骸等等。這些發現有助生物學家了解野生動物的行為，以及制訂管理生態環境的策略。
「保育工作犬組織」的項目協調人員費特說：「傳統的調研方法要動用直昇機、鎮靜劑，或者捕足器。現在有了保育工作犬就簡單得多，牠們可以取代這些方案。」
喜歡跳躍的金毛尋回犬Tigre，受命在哥斯達尼加森林尋找豹貓和長尾虎貓的出沒地點，協助科學家建立相關物種的圖譜。每當牠蹦蹦跳的時候，隨行的科研人員就知道有發現；聽到Tigre頸上的掛鈴響起，尾巴在搖擺，工作人員就知道會在草叢裡找到線索。
比利時瑪利諾犬Fenix在贊比亞的北盧安瓜國家公園負責追蹤園區內的犀牛，確保牠們安全。牠的同僚Pepin在贊比亞草原，憑不同動物的糞便氣味，識別出獅子、獵豹等20種野獸的踪迹，協助生態保育人員統計野生動物數目。牧羊犬Seamus在美國蒙大拿州協助環保工作人員監察和清除有毒的水草。Popo與拍檔徒步15公里，偵破非法捕獵野生動物的集團，緝獲34個陷阱和950磅非法野味。
訓練人員利用這裝置，訓練保育工作犬識別收藏在金屬器皿中的魚翅。（圖片來源：National Geographic）
這群保育犬都是從收容中心獲拯救而來的，牠們因為精力旺盛或體型較大而無人領養。獲得「保育工作犬組織」選拔，改寫了牠們的命運。
不過，並非所有狗種都適合做保育犬。費特解釋，當保育犬的先決條件是體格良好，能夠專注工作，一般體型中等、腿長和鼻長的狗較有優勢。接受訓練的保育工作犬每天都會在山野步行和跑步，保持良好身心狀態。
世界各地的保育區都有保育工作犬的踪影。（圖片來源：Working Dogs for Conservation)
人類的鼻腔有大約500萬至600萬個氣味感應器，而狗的鼻子則平均有1億個，牧羊犬和比高犬等品種更有多達2億至3億個。狗能夠識別的氣味種類也遠比人類多，皆因狗腦負責分析氣味的區域比人類大40倍。總括來說狗偵測氣味的能力比人類強1,000至10,000倍。
嗅覺超級敏靈是保育工作犬的看家本領，在偵測瀕臨絕迹動物方面大派用場。例如牠們可用作在英國尋找一種罕見的蠑螈，因為蠑螈喜歡在隱蔽的地方或地底活動，憑人類肉眼很難找到牠㥃。在美國亞利桑拉州，保育犬協助生物學家統計僅存300至400隻的雪貂，而保育犬完成統計的速度，是人類的八倍，成本是人手的一半。「保育工作犬組織」在網站表示：「科學家一直試圖研製出仿狗鼻的氣味感應儀器，我們祝科學家好運。我們信賴自己的保育工作犬。」
狗能夠嗅到我們聞不到的氣味，因為氣味來源可能遠至幾千公尺以外。
近數十年，北印第安人黑腳族社區的癌症和甲狀腺個案數目不尋常地劇增，當地政府採取對策，禁止民眾食用某些懷疑對人體有害的野生植物和動物。「保育工作犬組織」於 2022年與該社區的生態保育機構合作，推行生態管理項目，保育工作犬嗅出水貂和水瀨止步的水域和地域，研究人員然後抽取該處的水土樣本化驗，監察重金屬、藥物和人工荷爾蒙等的水平，藉以保障糧食和植物纖維不受污染。保育犬又協助生態保育專家製作生態保育地圖，展示該社區的文化價值點、傳統河流和山谷名稱、有毒廢料和動植物生態受威脅的區域等。
「保育工作犬組織」也關注工作犬的身心健康，最近推出寄養計劃，讓沒有訓練或職務在身的工作犬到舒適的寄養家庭生活，調劑一下，也讓牠們發揮其他方面的潛能。
