每年2月14是西方的情人節，各國愛侶都在這天互相表達情意，男士會以鮮花向女伴表達愛意，女士會送上朱古力以示甜蜜。
然而，美國北卡羅來納州夏洛特（Charlotte）市的阿曼達‧休伊特（Amanda Hewitt）近兩年的情人節卻感到份外傷感。
2022年5月下旬，阿曼達和丈夫阿倫從佛羅裡達州那不勒斯搬回家鄉夏洛特，不料兩星期後，丈夫因心臟驟停死亡，終年46歲，時年39歲的阿曼達頓時成了寡婦。
阿曼達和阿倫認識了十多年，由最初同事成為朋友、戀人，最後結合。他倆從來不會刻意慶祝情人節，但阿倫不時會送心意卡和禮物給她，表達愛意。去年的情人節臨近，她發現自己緊張起來。她憶述：「過往，對我們來說，這不過是另一天，但是現在，沒有了阿倫……情況就不一樣了。你會感到巨大的空虛感。」
然而這一天，三位朋友捧著花束、葡萄酒、珠寶和其他禮物來到她的家。她們互相擁抱，淚水中夾雜著歡笑。
這些禮物是由一個名為「情人節寡婦外展計劃」（Valentine’s Day Widow Outreach Project）的社區活動安排的。這個活動在情人節向喪偶的婦女送贈鮮花，今年共籌集了6萬美元，計劃向1,200位女士贈花送暖。
計劃艾希莉‧曼寧（Ashley Manning）發起。她原本是藥品銷售代表，後來成為全職媽媽，當第四個孩子出生後，就在自己的車房做花藝工作，2019年更開始經營名為「美事」（Pretty Things）的花店。
曼寧一向愛好花藝，多年來也有向親友和敎會內喪偶的女敎友送上鮮花。2020年，兒子馬克（Marc）的幼兒園老師喪夫，曼寧也向她贈送了一束花。
那時正是新冠疫症時期，曼寧一直未有機會與老師碰面。直到學年結束前一天，曼寧到學校接馬克放學，才再遇上那位老師。老師對曼寧說：「我只是想讓你知道，那天你也記掛著我，對我意義有多重大。」
受到啟發，曼寧2021年的情人節在社交平台上分享了自己的想法，並向網民收集社區內喪偶的女性名字，以便向她們贈送鮮花。貼文上載幾個小時內，即收到了數百美元的捐款，又提出了數十名女性的名字，也有不少義工表示願意幫忙。
在那年情人節，曼寧根據這些資料，向119位喪偶女士和兩位男士送上鮮花、葡萄酒、禮物和當地企業捐贈的禮物。裡面附有一張紙條，上面寫著勞倫‧戴格爾（Lauren Daigle）的歌曲《救援》歌詞 ：「你從未有一刻被遺忘」。
首屆「情人節寡婦外展計劃」活動由此展開。
第二年，曼寧再接再厲，發起贈花行動，結果收到2.2萬美元捐款，在300位義工協助下，將1.3萬束鮮花送給社區內的人。《時人》（People Magazine）和美國廣播公司（ABC）的早晨新聞節目《早安美國》（Good Morning America）等也作出了報道。
《時人》記者米歇爾‧布丁（Michelle Boudin）於2022 年報道了曼寧的故事，並於2023 年在寡婦外展項目擔任義工送花。去年有800 名喪偶的婦獲贈花束和禮物，大約 500 名義工負責準備工作和當天的送貨工作。
布丁坦言，過往情人節並不是她喜歡的節日，但她對寡婦外展項目特別感興趣，於 2023 年以雙重身份再次參與活動。她一面以記者的身份作報道，也當上義工幫忙送贈鮮花。
去年，曼寧已將計劃轉變為非牟利組織，希望繼續擴大規模，讓更多女性受惠。受到她啟發，田納西州、紐約州、華盛頓州、俄亥俄州和德克薩斯州都有人做同樣的行動，送贈的不僅限於鮮花。
曼寧說：「整個外展活動讓我學到最重要的是，這個世界充滿了悲傷和艱難的事情，有人每天都在痛苦，當你感覺到有甚麼在牽動自己的心時，不妨細心聆聽，設法做點甚麼，可能會得到莫大的回報。五年前我並不知道事情會變成這樣，但我完全相信這是上帝對我的計劃——我只是隨便說說，一切都按照原來的方式發生了。」
