木材是數千年來人類建造房屋的主要材料。多年來但科學家一直在樹木的原材料基礎上，研究一種比木材更堅固，但又比塑膠環保的建築材料。
美國及瑞典兩組科學家，近日分別宣布研發出「透明木材」，既兼具木材的強度，亦擁有玻璃的透明度，將來或許可以取代玻璃，應用在太陽能電池板和窗戶等產品上。
美國瑪里蘭大學物料及工程系的胡良兵和他研究團隊，正在研發可以透光的木料，相信這種物料可以取代現時廣泛採用的鋼材及玻璃，透明木材比天然木材輕及堅硬，亦可以透光及節省能源，同時可被生物降解，減低對環境的損害。
胡良兵解釋，製造透明木材主要有兩個工序，首先是移除在樹木細胞壁上的木質素（Lignin）。木質素一般是白色或黃色，會阻擋陽光。這個工序就如在造紙時製造紙漿一樣。其次是在木材的導管內注入人造樹脂（環氧樹脂），一方面令陽光穿透，亦可令木材變得堅硬。
胡良兵認為，「透明木材」可以在短期內取代玻璃。例如玻璃窗，它不能有效阻隔溫度。木材製品則比較有效地阻溫，讓室內保持冬暖夏涼。
胡良兵正尋求新研究資金， 希望「透明木材」可以在數年來推出市場。
本月較早前，瑞典皇家工學院（KTH Royal Institute of Technology）的科學家亦宣布研發出一種「透明木材」。不過這組人員的做法跟瑪里蘭大學的科研人員稍有不同。他們將天然木材的木質素移除後， 將剩下白色的材料與甲基丙烯酸甲酯（methyl methacrylate）混合，變成一種合成物。同時可視乎產品的需求，調整木材和甲基丙烯酸甲酯的比例，變成不同透明度的「透明木材」。
主導這項研究的伯格倫德（Lars Berglund）教授說：「木材是建築物中最常使用的生質材料，其吸引人之處在於它是可再生資源。此外，它也提供絕佳的機械性質，包括強度、硬度、低密度、低導熱等。」它可以用來生產窗戶或半透明的外牆，一方面讓光線進入，一方面又維護隱私。
伯格倫德說，「透明木材」很適合用來生產太陽能板，因為它的成本低、容易取得，並具可再生特性。如需要在大面積上鋪設太陽能板透明木材顯然是一個很好的選擇。
