2020年度的諾貝爾獎陸續公布，其中生理學或醫學獎，分別由美國國家衛生研究院病毒學家哈維‧詹姆斯‧奧爾特（Harvey J. Alter）、洛克菲勒大學病毒學教授查理期‧賴斯（Charles M. Rice）和加拿大阿爾伯特大學生物化學家米高‧霍頓（Michael Houghton）三位共同獲得，以表彰他們在發現丙型肝炎病毒方面作出的貢獻。
丙型肝炎病毒是毒性非常強的病毒，它可能導致慢性肝炎、肝硬化和肝癌。諾貝爾委員會說，他們的研究對全球對抗肝炎的努力有莫大貢獻，因為丙型肝炎對全球人類構成健康威脅，而他們透過找尋肝炎的來源，挽救了數百萬人的生命。
肝炎有長久的歷史，遠在5,000年前古埃及，一種在尼羅河蝸牛身上寄居的血吸蟲（Schitosoma），會透過污染的河水進入人體肝臟，引發炎症。1967年，美國科學家巴魯克‧塞繆爾‧布隆伯格（Baruch Samuel Blumberg）發現乙型肝炎病毒，並因此而獲得1976年的諾貝爾生理學和醫學獎。
到了1970年代，醫學界已發現甲型肝炎是通過污染的水或食物傳播，乙型肝炎則透過血液和體液傳播。
當時，美國國家衛生研究院的哈維‧奧爾特和研究團隊開始研究輸血患者的肝炎發病率。由於乙型肝炎病毒已可透過驗血發現，因此理論上能防止輸血者受感染；但奧爾特發現，經過篩查後，仍然有不少的病例感染了輸血性肝炎，這意味著，有一個神秘的病毒隱藏在幕後，他們稱這個神秘的病毒稱為「非甲、非乙型肝炎」（non-A non-B hepatitis）。
奧爾特將帶有這種神秘病毒的血漿注射到黑猩猩身上，發現黑猩猩也受到感染。他和同事應用了所有分離病毒的技術，希望尋找病原體，經過10多年的努力，始終無法將病毒分離出來。
1989年，在加州生物技術公司Chiron任職的生物化學家邁克爾·霍頓（Michael Houghton）和他的同事合作，從感染肝炎黑猩猩血液中的核酸中提取了核糖核酸（ribonucleic acid，簡稱RNA）片段，拼出這個病毒的基因序列。霍頓將研究成果在《科學》（Science）期刊發表，並將新病毒命名為丙型肝炎病毒（hepatitis C）。
然而，有關丙型肝炎病毒謎題的另一關鍵部分尚未得到解答：單是病毒就能導致肝炎嗎？為了回答這個問題，科學家們必須研究，病毒是否能夠複製並導致疾病。
時任華盛頓大學聖路易斯分校的研究員查理期‧賴斯，為丙型肝炎病毒補上了最後一塊拼圖。
賴斯的研究小組注意到，在丙型肝炎病毒基因組末端有一個此前未被識別的區域，他們懷疑該區域可能對病毒複製很重要。賴斯通過基因工程，製作出丙型肝炎病毒的核糖核酸，並把它注射到大猩猩體內，發現大猩猩感染了肝炎，證實的確病毒是引發神秘肝炎的元兇。
1997年，賴斯在《科學》（Science）發表了團隊的研究成果，此時距離1989年霍頓所發表的病毒報告已經過去了8年，距奧爾特在1978年發現丙型肝炎已經19年，而距1970年奧爾特初次探索性研究已經長達27年。這一趟有關丙型肝炎的探索之旅，經三位研究員以接力方式方告完成。
醫學界現時已經有敏感度極高的血液檢測方法，也研發出對抗丙肝病毒的藥物。奧爾特說：「1997年以後，我們再沒有看到過一宗因輸血感染丙型肝炎的病例了。」
