獅子稱為「百獸之王」，有鋒利的爪子和尖牙，加上銳利眼睛、敏捷反應，是森林最可怕的掠食者。野生動物聽到牠們的吼聲，已經生畏。然而，最近一項研究顯示，人類的聲音可能比獅子的哮聲，甚至槍聲，更令野生動物感到懼怕。
今年10月初在《當代生物學》（Current Biology）期刊發表的一篇論文指出，科學家在南非克魯格國家公園（Kruger National Park）進行了一項實驗，在一個水坑旁裝設有揚聲器的攝錄機，當動物走到揚聲器 10 公尺範圍內，就會觸發感應器，播放各種錄音，以測試動物的反應。
克魯格國家公園保護區是現存獅子種群（Panthera leo）數量最多的棲息地。牠們是區內的「頂級掠食者」，其他哺乳動物很清楚這些食肉動物的危險性，而水坑則是獅子和獵人獵捕動物的地方。
研究人員播放的一系列錄音，包括鳥鳴聲、人類狩獵的聲音、狗吠和槍聲、獅子互相交流的聲音，也有人類以特松加語（Tsonga，南非其中一種官方語言）、北紹納語（Northern Sotho，莫三比克語）、英語和南非荷蘭語（Afrikaans）對話。
研究人員共搜集了15,000條短片，分析了4,000多個紀錄，其中包括19種哺乳動物，如犀牛、大像、長頸鹿、豹、鬣狗（hyenas）、斑馬和疣豬（warthogs）等大型凶猛動物。
結果發現，當野生動物聽到人類以當地語言平靜地交談的錄音，大約95%會受到極度驚嚇，並迅速逃跑。牠們受嚇逃跑的可能，是聽到獅子聲音的兩倍，而且逃離的速度也快了40%。
研究的首席作者、加拿大西部大學（Western University，又名西安大略大學）生態學家莉安娜‧扎內特（Liana Zanette）對野生動物受驚的程度和受驚動物的數量感到驚奇。實驗更揭示了不容忽視的問題，就是人類活動對野生動物產生了深遠的心理影響。
扎內特說： 「不單是棲息地喪失、氣候變化和物種滅絕等問題，單單人類在自然環境中的存在就已經是危險的訊號，使動物產生強烈反應。牠們害怕人類，更甚於其他掠食者。」
參與研究的西部大學生物保育學家邁克爾‧克林奇（Michael Clinchy）表示：「獅子是地球上最大的陸上群體捕食者，因此應該是最可怕的，所以我們比較了動物對人類和獅子的恐懼，以找出人類是否比最可怕的捕食者更可怕。」
克林奇說：「關鍵是獅子的聲音只是像『對話』一樣，而不是互相咆哮。這樣一來，獅子的聲音就與人類的對話聲相若。」
實驗也有一個令研究人員困感的發現：園內的大像雖然聽見人聲也會逃跑，但似乎聽到獅哮也會作出對抗性反應。克林奇說：「有一天晚上，獅子的聲音錄音甚至令一頭大像非常生氣，牠衝了過來，把整個錄影機砸碎了。」
研究團隊另一成員、美國明尼蘇達大學的帕克教授（Craig Packer）則說：「有一種觀點認為，如果動物不是被捕獵，就會習慣人類。但我們證明事實並非如此。牠們對人類的恐懼根深柢固，而且普遍存在。為了保護野生動物，我們需要認真考慮這一點。」
沒有參與這項研究的野生動物研究員休‧韋伯斯特（Hugh Webster）表示：「研究顯示人類對動物行為的影響比我們想像的要廣泛。也許最重要的是我們需要確定哪些物種對干擾最敏感，並為牠們設計保護措施，讓牠們擺脫這種普遍的恐懼。」
研究結果可能有積極的一面，該團隊計劃探索放置音箱，以阻止瀕危物種進入特別不安全的區域，主要是偷獵嚴重的地區。
無論如何，這項研究提示人類應重新審視與大自然的關係，以及我們的行為對野生動物的影響，思考如何令人類的存在和活動變得更為和諧與可持續，得以保護和保存地球的眾多物種。
