自今年1月開始，在北美洲的太平洋沿岸的海灘上，多次發現灰鯨擱淺事件，至目前已發現70多條灰鯨擱淺死亡，是近20年來發現灰鯨死亡數量最多的一年。上一次錄得大量灰鯨死亡要追溯到2000年，那年共發現131條鯨魚死亡。
美國國家海洋和大氣管理局(National Oceanic and Atmospheric Administration，簡稱NOAA)，已將這些灰鯨擱淺死亡個案界定為異常死亡事件(Unusual Mortality Event，UME)，科學家已就這些現象展開調查。有專家指出，許多灰鯨身形消瘦，懷疑與食物來源短缺有關。
灰鯨(gray whale)又稱為東太平洋灰鲸(Pacific gray whale)，是海中的巨型哺乳類動物，身長約15至20公尺，總重可超過35噸。牠是在地球上最古老的物種之一，估計已有约3000萬年的歷史。灰鯨在太平洋一帶生活，每年會往返北極圈和墨西哥，進行為期2至3個月、長達1萬公里的遷徙旅程。
每年的春夏季，灰鯨大多會在白令海(Bering Sea)和楚科奇海(Chukchi Sea)棲息，捕食該處的小魚、磷蝦和甲殼類生物，讓體內積累足夠脂肪。到每年10月，北極圈踏入冬季，牠們會南下前往較溫暖的海域過冬，在加州、墨西哥外海繁殖，到次年的二月中左右才游返北方海域。
據報導，今年到目前為止，共紀錄的灰鯨死亡數字已達到73條，發現地點遍及美國阿拉斯加州、奧勒岡州和加拿大的卑詩省，其中華盛頓州有25條，加州發現了37條。
華盛頓州非盈利研究機構「卡斯卡迪亞研究團體」(Cascasia Research Collective, Olympia)的生物學家約翰‧卡倫博基迪斯(John Calambokidis)指出，實際死亡數字可能更高。他說：「死亡的鯨魚在正常的情況下會沉落海底，被人類發現死亡的鯨魚，大概僅是整體死亡數量的10％，確實的數字難以估計。」
科學家更發現，這些死亡的灰鯨體內，大部分都缺乏脂肪、體型消瘦、明顯營養不良。卡倫博基迪斯認為，顯示前一年在北極的覓食季節中進食不足，未能攝取足夠營養。
海洋暨大氣總署漁業處發言人米高‧米爾斯坦(Michael Milstein)指出：「牠們從墨西哥過冬地點往北遷徙時，似乎因用盡力氣而擱淺死亡。」
灰鯨缺乏食物，原因之一相信是北極海域嚴重暖化、改變了海洋生態，導致灰鯨的食物來源減少。
研究人員認為，白令海及楚科奇海自2016年起便出現異常暖化，去年海面溫度更比平常高出攝氏9度，冰層面積也創了多年來新低。灰鯨的主要食糧的甲殼類動物，原本是依賴浮冰上的水藻存活。浮冰減少，以至甲殼類動物數量減少，灰鯨無法獲得足夠糧食，唯有捕食磷蝦等維生，然而，磷蝦未能提供足夠的脂肪，令灰鯨在游返北方途中體力不支而擱淺死亡。
阿拉斯加氣候評估及政策中心(Alaska Center for Climate Assessment and Policy)氣候科學家尼克‧托曼(Rick Thoman)表示：「從水藻到磷蝦等，氣候暖化影響了整條食物鏈。」
