自古以來，黃金一直是被世人重視的一種貴價金屬。由於黃金用途廣，又可以保值，市場需求殷切。在黃金蘊藏豐富的拉丁美洲，正興起了新一輪的「尋金熱」。
秘魯的馬德雷德迪奧斯區（Madre de Dios）位於亞瑪遜森林深處，距離最近的城鎮也需要五天的船程。當地食物及食水短缺，虐症及黃熱病等流行，但因黃金的需求，而發展成為採礦重地。
奧斯卡16歲時，被一位表親賣到當地從事採金工作，奧斯卡與數以千計曠工住在營舍環境惡劣，四周瀰漫著一片水銀味，礦工每天以鶴嘴鋤開採黃金，再用手推車跨越多重高山，將黃金販運給其他中介人，再轉運到瑞士的煉金廠，然後製成各樣的飾物出售，或買給生產商製造手機及其他電子產品。
數十年來，大家對拉丁美洲組織犯罪的印象大概就是毒梟大本營，但近幾年來，非法採金卻開始取代販運毒品，成為犯罪組織最新的搖錢樹，更引發了勞工及環境的問題。
採金活動開始引起關注，始於2011年，哥倫比亞保安當局發表報告指出，該國50%的金礦營運，由武裝組織控制。根據聯合國在 2015年的毒品調查報告，哥倫比亞及秘魯的毒販在 2015年靠著販運可卡因及海洛英可賺進 10至15億美元，相較來說，兩國非法採金者則靠走私黃金賺得19至26億美元。
「跨國組織犯罪行動」（Global Initiative Against Transnational Organized Crime, GIATOC）在2016年 3月的報告指出，南美洲非法金礦的比例肯定是世界之首。哥倫比亞與委內瑞拉有90%的金礦屬非法，厄瓜多爾則有80%金礦是非法金礦。
促成非法採金的原因，是黃金藏量少、用途多，它不僅可以用在珠寶、電子產品、太空技術上，也是很好的保值物品。根據世界黃金協會（World Gold Council）的資料，人類有史以來，共開採了16萬1千噸黃金，佔全球蘊藏量的四分之三，其中大部分是在近50年開採的，生產量由每年1千500噸增加至近年每年3千噸。
15年來，黃金價格大幅上升。目前一公斤的黃金可以賣上近 4萬美元，相較來說，一公斤的精鍊可卡因也只能賣上 約2,000美元。由於現時最大的黃金量主要在南美各國，因此成為當地多個國家的經濟命脈。
現時世界各地大多是由跨國大企業用先進技術開採。然而，拉美國家則主要以人工、小規模的開採方式，加上拉美國家對黃金業並沒有很具體的法規限制，讓犯罪組織可以很輕易地操控農村地區的金礦。
根據非盈利組織維泰（Verité）報告，90%的全球 500大公司—從通訊產業到製造商，從煉金公司購買的黃金，來源都可以追蹤到拉美國家的非法金礦，其中以美國、加拿大的公司為最大宗。
然而，由非法集團操控的採金產業，卻對環境、勞工及販運人口等問題。研究人員發現，數以千計的拉丁美洲國家人口。單在玻利維亞，已有45,000人在非法金曠工作，其中三分之一為兒童，此外，警方估計有4,500名秘魯及玻利維的未作年女童，被販賣到採金區充當妓女。
在2001至2013年間，近17萬公頃的森林因採金而被坎伐，另一組織卡內基科學科技中心發現，馬德雷德迪奧斯大區每天失去5至10 公頃的樹林，而非法採礦業者通常是採用「水銀煉金」這種土法煉金的方式精鍊黃金，更進一步為亞馬遜流域帶來嚴重污染，也威脅到民生健康。
由於水銀是能和黃金相溶的液體金屬，採金業會利用水銀與金子相溶的特性把金子與砂石分離，再用火燒的方式蒸發水銀，留下黃金。然而，部分採金業會把含水銀的廢水排入河中，污染河水，且蒸發的水銀含有劇毒，讓當地人容易出現水銀中毒的狀況。
卡內基研究院曾針對秘魯馬德雷德迪奧斯大區人民的毛髮進行分析，發現該地區 78%的民眾體內的水銀含量是一般人的3倍，世界衛生組織（World Health Organization）在該地區的研究甚至指出，有些當人體內的水銀含量已經是標準的27倍。
