文華俊在南韓經營一間清潔公司。這天他收到客戶的電話，對方說：「我住在一間垃圾屋裡，你可以幫我嗎？」
文華俊踏進客戶的住所，幾乎嚇了一跳，裡面堆滿了各種雜物：衣服、外賣盒、飲用水樽……包裝袋也堆積如山，還有不少抗抑鬱藥物。他說類似的客戶並不罕見：「大部分是20至30歲的年輕人，而且情況愈來愈嚴重。」
據估計，南韓有150萬名40歲以下的人患上未有確診的抑鬱症。其中一些長期呆在家中，不與人接觸，沒有人知道國內有多少類似的垃圾屋。
這些長期躲在家中、自我孤立的年輕人，日本稱為「隱蔽青年」（hikikomori），在南韓則沒有特定名稱。南韓保健福祉部在2023年對國內2萬名19至39歲的年輕人進行了大型研究，發現有5%是所謂「隱蔽青年」，以這比率推算，全國1,100萬這個年齡組的人口中，有54萬人屬於這種情況。他們長期足不出戶，不上學，不上班，自我孤立於社會、學校，以至家庭之外。
研究又發現，60%隱蔽青年的身體和心理情況較差，四分之三有自殺傾向。
同是從事清潔工作的孫龍熙說：「有些客戶的居所甚至進不了門。我從沒留意到南韓有這麼多人患上了抑鬱症。」
朴俊熙（化名）四年來一直留在他家中。他說：「我和公司關係不好，令我感到很沮喪。」公司扣起他的工資，後來索性將他解僱。
有類似經歷的金敏珠最近撰寫了一本書，她解釋：「我從來沒有打掃過房間，我覺得滿屋雜物反而可以保護我不受傷害。」不過她也不時感到內疚，會對自己說：「清理垃圾不過是很普通的事吧，為什麼總是做不來呢？」
這些隱蔽青年並非不明白自己的問題，但苦無解決辦法。文華俊說，一位客戶在家中搭了一個帳篷，裡面貼滿了紙條，寫著「我知道現在很困難，但總能挺過去的」等語句。
孫龍熙說：「為客戶清理了房子後，很多人都哭起來。」他認為，倘有人能提供協助，他們的情況不至於這樣。
與家人同住的則長時間逗留在房間內，數月以至數年足不出戶，也不與其他人接觸。今年31歲的金初瑢在中學和大學時期曾經歷八年長的隱蔽生活，每天躲在房屋睡覺和看YouTube，拒絕與人接觸。她抑鬱的成因是家庭因亞洲金融風暴而負債累累，加上受過家暴，童年欠缺安全感。
南韓保健福祉部高級研究員金成雅自2021年起研究這個議題，她說：「全球都有很多進入成年的年輕人無法成長為獨立個體，但我們不知亞洲以外的情況如何。」以南韓的情況而言，就業市場競爭激烈，社會對年輕人有很高的文化要求，還有個人創傷，都是造成隱蔽青年的原因。
不過金成雅認為最重要的，是年輕人無法在社會中找到自己的角色，例如有些隱蔽青年投遞了很多求職信，仍然無法獲得像樣而穩定的工作。由於他們無所事事，也無處可去，唯有躲在家中，自我孤立。
澳洲科廷大學（Curtin University）韓國研究和推展中心副敎授祖‧艾爾文─黃（Jo Elfving-Hwang）同意，經濟壓力是南韓年輕人的焦慮來源。她說：「南韓年輕勞動人口有很高敎育水平，他們都希望能找到符合個人教育程度的工作，但市場上根本沒有足夠就業職位。」她又說，在成功取向的文化下，營造了「容易失敗」的競爭環境。
南韓正在採取措施解決這個問題。今年4月，政府性別平等和家庭部宣布，向隠蔽青年發放每月65萬韓圜（約500美元）補助，鼓勵他們進修或重投職場，融入社會，他們可以用這筆資助支付生活費、學習費用或其他文化經驗。副部長申榮淑表示，政府亦會成立「青年未來中心」，對隱蔽青年提供協助。
然而，曾成為隱蔽青年的金初瑢說，隱居的核心原因是缺乏人與人之間的連結和歸屬感。她說：「我們希望更多人意識到，他們的故事不僅僅是隱藏的秘密，也期望自己的經驗最終改變南韓的社會文化氛圍，覺得這些現象並非不能宣諸於口。」
