還記得熊本熊嗎？今年4月中日本九州熊本發生規模6.2的大地震，造成49死、1,500傷的慘劇後，熊本熊親自前往災區的與小朋友與老人見面，為他們加油。
兩年前，原本任職廚師的荒野道行剛失業，於是跑到東京市郊的人偶表演學校，花了60美元上了一堂課。當他穿上了這件猪樣子的外套，四處走動時，就立即著了迷。
35歲的荒野說：「我即時就喜歡上扮人偶。當你穿上這身打扮，立即變了另一個人，你可能是扮一隻豬，亦可能是隻松鼠，當你看到人們對你的反應，讓你更想去幫他們。」
這家人偶表演學校由大平緒子創辦，已經有40年歴史。她教授學員學習傳統的舞蹈，各式各樣的走路方式，生動地扮演不同的卡通人偶。
在日本，各大企業、地方政府、政府部門、監獄以至洗手間，都有其代表的吉祥物。根據三菱研究及顧問公司估計，全國有4,000多個地方政府的吉祥物，單在大阪府，就已經有92個不同的吉祥物，由於官方的吉祥物太多太濫，日本大藏省建議各政府部門在設計新吉祥物時再考慮，以免浪費公帑。
然而，設計吉祥物行業仍然方興未艾。設計熊本熊的55歲的吉祥物設計師加納尚美說：「日本人傾向將一些困難的議題以軟性的方式表達。例如你說工業廢料，你加入一個卡通人物， 民眾會較為受落。」
熊本熊於2011年地方吉祥物選舉中，擊敗眾多對手成為冠軍。日本中央銀行估計，去年，熊本熊周邊商品及所帶來的旅遊收益，已帶來10億美元的進賬。
在公開場合演員扮演這些吉祥物的人偶藝員，已經成了一個行業，每一位藝員每次演出可以賺取大約100美元。
19歲的村裕子是一間快餐兼職僱員，本年一月開始上扮演人偶的課程。她說：「我喜歡做一些平日無機會做的事。平日你在街上，沒有人會走來跟你攀談，但當你成為一個卡通角色，人們不論老少都來跟你談話，跟你擊掌。」
有些人藉著扮演卡通人偶，暫時脫離日常生活。曾撰寫《吉祥物理論》的人偶顧問犬山秋彦(Akihiko Inuyama)說：「你可以抽離社會，變成另一個人。在日常生活，無人會仰慕你，當你穿上一身人偶裝扮，你即時變得很受歡迎。」
犬山表示：「這些人偶就像寵物，雖然你不能完全跟牠們溝通，但牠們會接受你的愛。你無須擔心牠們會跟你對著幹， 因為牠們只會接受你。」他補充說：「卡通人偶跟你握手、跟你擁抱，牠們讓你感到被接納。」
加納尚美則認為， 卡通人偶受到歡迎，是因為日本社會較為含蓄，卡通人偶提供一個可以親密接觸及表達情感的渠道。她說：「日本人不喜歡擁抱，即使夫妻間也不會擁抱。我也從不與僱員擁抱，但當他們一穿上人偶的外衣，我也想抱抱他們。」
不過加納尚美也懷疑這個卡通人偶的熱潮可以維持多久。她說：「我有時也想：真的有需要嗎？」
