今年初一個早上，大約8時，在印度泰米爾納德邦（Tamil Nadu）的班本島（Pamban Island）阿卡爾夫人（Akkal Madam）海灘上，陽光刺眼，天氣炎熱。沙灘上聚集了一群婦女，身穿印度傳統的貼身上衣和紗麗（sari）裙，色彩鮮艷。她們以採集海中的海藻為生，正細心地用綳帶綑著手指，以免手指被海中的石頭和珊瑚礁割傷，大概要花上20分鐘才將十隻指頭綑好。
今年已經60歲的巴加瓦西（Bhagavathy）說：「我們用過手套，但手套容易被水流沖去，如果沒有保護，就 很容易受傷。」她住在5公里外的奇納帕林（Chinnapalam）村，每天早上與其他婦女一同乘搭的士前來工作。
7歲開始，巴加瓦西已經從事採集海藻的工作。她的裝備，除了身上的衣服，就只有綳帶和潛水鏡。她們不穿蛙鞋，腳上只踏著日常穿著的膠拖鞋，在腰間繫著一個不織布袋就下水。
「海女」每次下水，可在水裡逗留兩至三分鐘，期間盡量採集海藻。她們每天通常由早上8時工作至下午3時，期間不斷潛入水裡採集。
她笑說：「膽子小的都做不來，所以這裡很少男性。」
泰米爾納德邦位於在印度南部，與斯里蘭卡一海之隔。班本島是該邦的外島，有鐵路和橋與大陸連接，島上自然生態豐富，有4,000多種植物和生物，獲聯合國教科文組織列為世界重要的「生物多樣性熱點」（Biodiversity hotspot）地區。在這裡的海岸，約有5千人從事採集海藻的工作。
海藻可作食用、製造藥物和化學物，近年，科學家和研究人員以海藻製成環保的纖維，由此造成作為包裝材料的生物塑膠（Bioplastic）。
另一位「海女」穆尼亞瑪（Munniammal）今年50多歲，她說：「這是我們的生計，由我們的祖母和母親開始，就已隨同男性出海，他們打魚，女性就採集海藻。」她說，每日可賺到3至4美元。
阿卡爾夫人海灘的水質並不清澈，一片污濁，水中有氮和鏻等礦物質，有利海藻生長和繁殖。
因應潮汐漲退，「海女」每月在新月至滿月的12日間採藻，因為這段時間水流較弱，下水較為安全，海藻也容易生長。月滿過後，約有9天時間停工，好讓海藻再次繁殖。
另一批較年輕的婦女也會採集海藻，她們通常乘坐漁船到班本島外21個無人居住的荒島海域採集。賽妮安姆爾（Seeniammal）每天早上5時，與其他位婦女租賃一艘漁船出海，到達適當地點，就會下水採集海藻，雖然每天要付船費1美元，但她每日可採到10公斤海藻，賺到約6美元，比在近岸採集收入更多。
然而，不論在近岸或出海採集，這些婦女每天都要面對風險，除了海裡的尖石和珊瑚礁，還可能遭有毒的石頭魚（Stonefish）剌傷。石頭魚毒性很強，喜歡躲在岩礁下。賽妮安姆爾說：「我幾年前曾被石頭魚剌傷，感覺到劇烈剌痛。我雖然很快獲送到醫院救治，但仍感到很虛弱，要幾星期才復元。」
此外，若同船有任何一位「海女」感到不適，她們都要立即折返，當天就要白白支付船費。
1986年，當局將附近一個範圍劃為禁區，禁止裡面採集海藻，違者可被判入獄三年，令「海女」的生計受到影響。在1990年代，印度科學和工業研究所（Council of Scientific and Industrial Research）屬下的中央鹽和海洋化學研究所（Central Salt and Marine Chemicals Research Institute）曾敎導婦女在魚排上種植非本生的紅海藻（Kappaphycus alvarezii），協助她們增加收入。
2008年，《當代科學》(Current Science)期刊發表的一項研究，指這種海藻破壞地區的珊瑚。但有關研究未有結論，「海女」很快又重新回到海上採集海藻。
這些婦女更是家庭的支柱，當地男性酗酒的問題十分嚴重，他們捕魚賺來的錢都花在喝酒，反而要婦女承擔家庭的開支。一位林務官員馬亨德蘭（Mahendran）說：「我衷心敬佩這些婦女，她們擔起了丈夫的重責。」
