2016年11月初，緬甸北部克欽省帕橄的翡翠礦場，有兩件巨型不明金屬物體從天而降。其中一件直徑逾一公尺的物體，落地後反彈至50公尺以外，墜在翡翠礦場內。另有一件寫有中文字的碎片掉入村落，擊穿民居屋頂，幸而沒人受傷。
人類製造的廢物日積月累，不僅已經嚴重影響到地球生態與可持續發展，如今更威脅到浩瀚的太空。現時約有數以萬計的太空垃圾以高速圍繞地球運行，除了造成太空危機外，也可能危及地球的安全。
日本在鹿兒島縣種子島的宇宙中心12月9日，用H2B火箭，成功發射了一艘名為「東方白鸛」號(KONOTORI)的貨運飛船，為國際太空站運送食物、水、實驗器材、大型鋰電池以及7個超小型衞星等物資。
除了運送物資外，「東方白鸛」號飛船此次還肩負著另一項重任—在距地球380公里的太空開展一項清除太空垃圾的試驗。
自從1957年前蘇聯發射第一顆人造衞星進入太空後，數十年來人類在太空大量棄置的衞星、火箭碎片等充滿了地球周邊的太空。美國太空總署及美國國防部目前從地面監測到的約1億件各類型太空垃圾，其中大於10公分，即如一個壘球般大小的已有約2萬7千件，1公分以上的多達50萬件。這些垃圾以驚人速度在近地軌道飛行，時速高達2萬8,000公里， 約90分鐘即可圍繞地球一圈。
這些太空垃圾的體積有大有小，小至極小的金屬碎片，大至被廢棄的衞星，一顆衞星的燃料箱，已差不多有一架小型汽車一般大。
由於這些碎片多聚集在距地球2000公里內的近地軌道，若與衛星、火箭等發生碰撞，將使飛行器零件與系統發生毀損與爆炸，除了造成太空危機外，也可能危及地球上的安全。
由於現時通訊發達，地球近地軌道的太空流量已相當高，增加了人造衛星和太空站被撞擊的風險。2009年，一架已廢棄的俄羅斯軍方衞星撞擊一個美國商用通訊衞星，引致衞星電話短暫中斷。在國際太空站執行任務的英國太空人皮克（Tim Peake）更表示，曾在太空站的窗戶上發現一處直徑0.7釐米的撞擊痕跡，顯示太空垃圾就算體積微小，也可導致太空站的致命危機。
這次試驗清除太空垃圾的任務由日本宇宙航空研究開發機構 (JAXA)與三菱重工業公司共同負責。根據計劃，「東方白鸛」號飛船會釋放出一條金屬線纜，吸附著太空垃圾，通過金屬線纜向其放電，利用物體在磁場中通電後，使之減速。當這些太空垃圾降低於圍繞地球旋轉所需的速度後，便會墜入大氣層，與大氣層摩擦燒燬，掉落到地球上。
英國南安普頓大學航天工程學講師曉．劉易斯（Hugh Lewis）日前在英國皇家太空協會發表演說時指出，人類對太空垃圾的認知尚淺，如何處理這些碎片將是一項極大挑戰。路易斯日前在英國皇家太空協會發表演說時指出，以金屬與塑膠製品為主的太空垃圾，對於人類未來的太空任務或飛行形成嚴重威脅。
他較早前表示，一般而言，每隔3至4天就會有一件大型物體進入地球大氣層。
美國太空總署現時定期監測「軌道上的垃圾」，盡力將太空船避免受撞擊，但根本難以準確預準這些太空垃圾的飛行軌跡。
此外，聯合國和平使用外太空委員會曾建議，將廢棄的火箭及衞星轉到一個「衞星墳場」，遠離現時通訊衞星所運行的軌道。此外，亦有研究人員提出多種處理太空垃圾的方案，包括向衞星發射「魚叉」或網，將太空垃圾打碎或拖離原有軌道，加速落入大氣層銷毀；另有人設計衞星上裝設太空減速傘，一旦衞星決定退役，就可以張開減速傘，讓衛星因失速墜入大氣層自行銷毀。
