人類一向好奇：太空中其他星體會不會也有生物？這些生物會不會有比人類更高的智慧和文明，甚至曾經造訪地球？約一年前，科學家運用設於夏威夷的全景式巡天望遠鏡，發現有一個小物體穿越太陽系。科學家相信，它可能是來自太陽系外文明的太空船，特地前來地球附近範圍探訪，船中甚至可能有外星人。因此，他們將這顆星類似小行星的物體命名為「首使星」（或譯「斥候星」，原文名稱Oumuamua在夏威夷語中正是「首個來自星際的使者」的意思）。
首使星究竟有甚麼特別的跡象，會令科學家有上述的推斷？首先，科學家通常會假設這類星際物體是彗星，但是首使星沒有圍繞彗星的氣團；而且它移動得極快，速度高達時速六萬四千公里，不似是源於其他物體的引力。
於是，哈佛大學兩位天文學家Shmuel Bialy和Avi Loeb嘗試探討首使星出現這種情況的可能原因。第一個可能是這個小行星受太陽能幅射推動而加速移動。Bialy解釋：「這是已知的現象，當幅射擊中一件物體，就可以導致加速，在像風擊中一張帆一樣。」不過，於一篇在11月出版的論文中，這兩位科學家認為：「如果首使星真的是由太陽能推動的，它要有一種特定的形狀，但這種形狀會難以抵受星際間的塵埃、等離子體及極端溫度等；而且，地球上從沒見過類似形狀的物體，據已知的天體物理學定律，這種形狀也無法存在。」
於是，Shmuel Bialy和Avi Loeb推斷出第二個可能，首使星有「人造的來源」：「更引人入勝的場景，是首使星屬於太陽系外文明刻意派來探測地球的計劃。」這個說法吸引到傳媒大幅報道。有高等學術機構的科學家提出，真的可能有外星人。
當然，反對外星人之說的科學家也有不少。多倫多大學士嘉堡分校行星科學中心研究員Alan Jackson認為：「那項研究完全不能說服我，我更認為它有很多漏洞。」正如不少反對者指出，目前並沒有足夠證據顯示首使星是外星人的探測計劃，這只是一個目前未能否定的理論而已。
對於種種質疑，Bialy這樣回應：「我們的論文很可能是錯的，對於首使星，可能有更簡單的解釋。」問題是，直至現在，並沒有任何天體物理學家能提供比外星人更好的解釋。但是要找到另一個答案確實不容易，因為科學家只能觀察首使星兩個星期，然後它就已遠離太陽系，有關的資訊非常有限。
不過，Bialy認為，既然人類已能找到首使星，日後很有可能會再找到類似的星際物體，蒐集到更多資訊，從而找出這些其實是甚麼。雖然，人類目前實在無法證實或否定，首使星究竟是不是外星人派來的，但是它的照片應該是這次探索的起點。
