一名荷蘭男子下半身癱瘓了十多年後，最近因一名瑞士醫生在他的腦中植入介面，重新連結大腦和脊髓，得以控制腿部活動，重拾行走的能力。
這一項成果已於今年5月在《自然》（Nature）期刊發表，結果顯示病者使用新系統後，現在可以自然地行走，即使地勢不平或上樓梯都沒問題。
這名患者格特—揚‧奧斯卡姆（Gert-Jan Oskam），現年40歲。他在2011年在中國駕駛電單車時遇上意外，導致脊髓受傷，雙腿癱瘓。他說：「12年來，我一直盡力重新站起來。」
奧斯卡姆形容，這項醫療突破令他擁有先前沒有的自由。他說：「我像幼兒，重新學習走路。」但他還是慶幸：「雖然這是漫長的過程，但我現在能重新站立，跟朋友喝杯酒、做髹漆工作，真的太好了。」
領導這項研究的瑞士洛桑大學（Lausanne University）教授兼神經外科醫生喬斯琳‧布格克（Jocelyne Bloch）說：「對我們來說，重要的不是科學實驗，而是最終讓更多脊髓損傷患者得到機會。」
這項最新研究可以稱為結合「人腦和電腦介面」（brain-computer interface）的技術，即是在病人的大腦和脊髓各植入一枚電子傳導裝置，形成研究人員所說的「數碼橋樑」，將大腦與脊髓重新連結，當腦部發出的訊息傳至脊髓，再由脊髓移動腿部，令病人可以行走。
2021年7月，布洛克醫生開始為奧斯卡姆施行手術。醫生首先在奧斯卡姆的頭骨兩側、位於大腦負責控制人體活動的區域上方，各開出兩個直徑5厘米的圓孔，植入兩個圓盤狀的傳導裝置，另在奧斯卡姆在脊髓周圍植入另一個裝置。
由奧斯卡姆大腦發出的訊號，會以無線傳輸方式連接到他所戴頭盔上的兩個感測器。由團隊開發的人工智慧演算法，可以即時將這些大腦訊號轉化為指令，繞過受損的脊髓部分，經第二個裝置送至脊髓的神經末梢，以移動腿部和足部的肌肉。
研究團隊的法國成員、洛桑瑞士聯邦理工學院（Swiss Federal Institute of Technology）格雷戈爾・古亭（Gregoire Courtine）說：「我們捕捉奧斯卡姆腦中所想，轉化成訊號，剌激脊髓，產生隨意的動作。」
這支由布洛克領導法國和瑞士研究團隊，十多年來一直努力協助癱瘓患者重新走路。去年終於在三名下半身癱瘓病人的脊髓植入「數碼橋樑」裝置，令他們恢復了行走能力。但裝上這類裝置後，患者每次動腿都得按下按鈕。
奧斯卡姆、布洛克和古亭
奧斯卡姆是首名測試這種新技術的病人。他經過幾星期訓練，已可以使用在助行器站立和行走，還可以走斜路。
研究團隊現正招募另外三名志願者參與試驗，希望測試裝置能否用作恢復手臂的活動能力。團隊認為，這項技術最終能夠幫助中風後癱瘓的人。
布洛克强调，這項技術目前仍處於基礎研究階段，離普及應用還有多年的路需要走，但她和團隊期望盡快將技術帶出實驗室，進入臨床應用。
