獅子獲譽為「森林之」王，但牠們可能永遠不會想像到，棲息地的螞蟻產生的生態連鎖反應」引發地貎出現巨大變化，也會影響獅子的獵食習性。
今年1月在《科學》（Science）期刊發表的一項研究指出，在非洲肯尼亞萊基皮亞（Laikipia）的草原地區有一種大頭蟻入侵，驅逐了原本在該地區的金合歡樹（俗名哨刺金合歡，whistling thorn tree，學名Vachellia drepanolobium）寄居的本生螞蟻，結果導致大象過度啃食這種樹木，又令獅子在捕獵斑馬時失去掩護，迫使獅子改變捕獵習性，轉而捕獵的較難捕獲的獵物：非洲水牛（Syncerus caffer）。
這項研究由懷俄明大學（University of Wyoming）的生態家道格拉斯‧卡馬魯（Douglas Kamaru）領導，成員有來自世界各地保育和學術機構的研究人員，包括大自然保護協會（Nature Conservancy）、杜克大學（Duke University）、內羅畢大學（University of Nairobi）和格拉斯哥大學（University of Glasgow）等。
未有參與這項研究的英國保育組織「國際野生動植物組織」（Fauna & Flora International）生態學家梅莉迪絲‧帕爾默（Meredith Palmer）指出，研究展示了生態系統的複雜性，也顯示「牽一髮動全身」的情況，出現任何微小改變，整個系統就會作出反應。
在肯尼亞草原出現的生態改變，源於豆科植物，在非洲很常見，對東非草原的生態系統極為重要。這種樹的枝葉和果實蛋白質含量高，營養豐富，因此成為長頸鹿等草食動物的糧食，特別是金合歡樹的根部十分發達，即使旱季時，其他植被往往會枯萎，而金合歡樹卻依舊生長。
金合歡樹也讓本生的舉尾蟻（acacia ant，學名Crematogaster spp.）棲息，並提供花蜜。螞蟻會保護這種樹免受草食性動物侵害，例如會刺痛來吃食合歡樹樹葉的非洲草原象（Loxodonta africana）。
然而， 2000 年代初，原產於印度洋島嶼的褐大頭蟻（Pheidole megacephala）突然在肯尼亞出現，影響了當地的的生態系統。這種熱帶大頭蟻攻擊舉尾蟻，並吃掉其幼蟲，將舉尾蟻驅離該地區，讓非洲草原象大量啃食金合歡樹，大大改變了當地的自然景觀。
另一方面，金合歡樹減少，也令獅子難以找到藏身之地，在捕獵斑馬無法獲得掩護。於是獅子將捕獵的注意力轉向水牛，但水牛身體大得多，而且往往成群結隊行動，令獅子的狩獵更加困難。
為了解這種情況，研究團隊在肯尼亞奧爾佩傑塔保護區（Ol Pejeta Conservancy）的360多平方公里草原上建立了十多個研究區，監測每一個區域的景觀能見度、平原斑馬（Equus quagga）的群族數量、熱帶大頭蟻的出現模式，以及獅子獵殺斑馬的情況。團隊又捕獲六隻母獅，為牠們戴上有全球定位系統的頸圈，以監測其活動情況。
經過三年監測，團隊發現，非洲草原上有大頭蟻出現的區域，樹木和灌木叢覆蓋面積急劇減少，使獅子很難偷偷靠近和伏擊斑馬；相較之下，在沒有熱帶大頭蟻入侵的地區，獅子殺死斑馬的頻率幾乎高了兩倍。
讓專家感興趣的是，獅子可能已經適應環境轉變。獅子捕獵主要獵物的機會減少了，但區域的獅子數量卻保持穩定。根據其他研究數據，研究團隊發現當地獅子已轉而捕獵其他動物，例如在2003年，斑馬佔獅子獵物的67%，到 2020 年已下跌至 42%，在同時期，獅子捕獵非洲水牛的數量則從0%上升到42%，但目前尚不清楚這種獵食轉變是否可持續。
卡馬魯指出，團隊不知道未來會發生甚麼事，但獅子捕獵水牛達較捕獵斑馬困難，也需要消耗更多能量，水牛有時甚至能殺死獅子。
其他專家也想知道，如果獅子繼續捕獵水牛，會否令數量減少，或者斑馬會否因面臨的捕獵壓力減少而數目增加。另一些學者則認為，有必要研究熱帶大頭蟻的傳播方式，目前該入侵物種的前進速度約為每年 50 米。
不列顛哥倫比亞大學的生態學家凱特琳‧蓋納在《科學》發表評論說：「這些我們可能看不到的微小昆蟲可以在景觀層面造成巨大變化，徹底改變草原的景觀，並影響到草原之王的獅子。這一切都始於這些小螞蟻，別小覷小傢伙。」
