一支平凡的原子筆，為什麼製造起來這麼難？
中國有3,000多家製筆企業、從業員20多萬、年產近400億支原子筆，但原子筆的筆尖一直需要依賴進口。山西一家鋼材企業近日終於生產出中國製造的筆尖鋼，未來兩年有望完全代替進口。
山西太原鋼鐵集團最近宣布，經過5年的實驗，終於2016年9月生產第一批切割性良好的鋼材，可以製成原子筆筆尖鋼。
集團的高級工程師王輝綿表示，要製造筆尖鋼，必須在鋼材用上很多特殊的微量元素，元素之間若無法調配到最佳比例，那麼造出來的鋼材品質就會有問題，「找不到這個比例，就代表沒有辦法自產筆尖鋼，只能依賴進口！」
那為甚麼製筆鋼材特別難得？原子筆的筆頭主要由筆尖上的圓珠及嵌入圓珠的球座體構成，圓珠由銅、鋼或碳化鎢等材料製造，當筆尖接觸紙張時，圓珠轉動，從筆蕊將墨帶引到紙上著色。
不少看輕一支原子筆，單製作筆尖的圓珠就須要超過20個工序，例如筆頭的球座不是簡單的碗狀，而必須有多條細小溝槽，讓墨水流過，加工過程非常複雜，精確度的要求也十分高。 長期以來，以瑞士、德國及日本等國家的技術最高，因此中國還要從外國入口筆尖鋼。
據統計，中國每年生產380億支原子筆，需要用上一千多噸筆尖鋼，而進口筆尖鋼以往的價格約1萬7千美元一噸，故每年約要支出約1,730萬美元，若能自行生產，價格亦可大幅調低。
19世紀末歐洲就出現了原子筆的雛形。1888年10月30日，一位名叫約翰·勞德（John Loud）的美國記者嘗試藉滾珠帶動油墨進行書寫。他為這支筆取名「ballpoint pen」，並申請了專利，但效果不佳，沒有生產。
現時大家常用的原子筆是於80多年前由拉迪斯勞·畢洛（Ladislao José Bíro）所發明。畢洛1899年出生於匈牙利首都布達佩斯一個猶太家庭，曾任職記者，常因墨水在紙上留下污痕感到煩惱。後來他發覺印刷報紙用的油墨乾得快，能讓紙張保持乾爽，便試行用這些油墨的鋼筆書寫，但發現油墨黏性太大，難以順利流到筆尖。
畢洛在身為化學家的兄弟捷爾吉（György Bíro）的協助下，研發出一種新的筆，將圓珠置於托座上，圓珠一滾動就會從筆芯帶出墨水，可以用以書寫，原理就像印刷機的滾輪把油墨印到紙上一樣。
畢洛1931年在布達佩斯國際展覽會上展示原子筆第一代原型，並於1938年以「Biro」為名申請專利，直至現時，英國、愛爾蘭及澳洲，仍然有人稱原子筆為「biro」。
畢洛因第二次世界大戰輾轉逃至阿根廷，找到資金開始生產原子筆，而第一個主要買家為英國皇家空軍，一次訂購了3萬支。
其後，1946年成立的日本Pentel筆廠，可說帶來了書寫工具的另一次革命。由於早期的原子筆墨水為油性，墨水會滲到紙背，筆劃亦太粗，不太適合結構較複雜的漢字。Pentel於1963年推出皇牌產品水性簽名筆（Sign Pen），筆尖由纖維製造，獲選為《時代》雜誌的年度最佳產品（Product of the Year）。
簽字筆更獲得前美國總統詹森欣賞，試過一次過訂下24打。這支筆的供墨不受地心吸力影響，甚至於1965年時被太空人首次帶上雙子星6號、7號太空船（Gemini space missions）上使用。簽字筆50多年來一直廣受歡迎，至今累積總銷量超過20億支，成為日本的「國民筆」。 日本經濟自1990年代持續不振，但Pentel 公司每年銷售額仍達470億日圓。
