西班牙南部紅酒河(Rio Tinto)流域可說是地球上世外之地。紅酒河水呈黃褐色和紅色，跟河中嶙峋的岩石結合起來，形成十分怪異的地貌，就像是電影中火星的景象。
科學家認為，紅酒河的地質含鐵量高，生態環境與火星相似。2005年起，美國太空總署一直以這裏作為試驗探測火星新技術的實驗場。近年來，他們在河流中發現了能在極端環境生存的「極端微生物」(extremophiles)，引起科學家廣泛興趣。他們認為，如果微生物可以在這般極端條件下生存，也可能在火星生存。
紅酒河又名「力拓河」，在西班牙語有「紅色」的意思。紅酒河位於西班牙安達盧西亞(Andalusia)境內，全長100公里，發源自莫雷納山脈(Sierra Morena)，流向西南，經韋爾瓦(Huelva)省流入大西洋加的斯灣(Gulf of Cádiz)。
紅酒河的上游和中游流經伊比利亞黄鐵礦帶(Iberian Pyrite Belt)，因此河水含有豐富的黃鐵礦和銅礦，自古已有人在該地區開採了銅、銀、黃金、硫磺和其他礦物。這些礦物質溶解後流入河裏，將河水染上不同的顏色，其中有含鐵成分較高的呈紅褐色，含金銀礦石較多的紫銅色，硫化物濃度高則變成淡黄色等。
據悉，公元前3000年，伊比利亞人已開始在當地採礦。到羅馬時代，紅河更發展成歐洲最大礦區，不時有人在力拓河流域開採銅、銀、金以及其他金屬礦石。到17世紀，西班牙統治者開始在當地一帶開採礦石。1960年後，由於大量的表層礦石被採光，這裏的礦業漸趨式微，隨而卻又成為西班牙一個觀光熱點。
現時，紅酒河一帶保留大量開墾痕跡，包括一些巨型礦坑，岩層因風化而形成紅、褐和灰色。此外，硫化物經氧化後變成硫酸流入河裏，因此紅酒河水的酸性很高，河裏沒有魚、蝦和其他植物，周邊也只有一些耐酸的灌木生長，因而形成了特殊的生態環境。
西班牙天體生物學中心(Centro de Astrobiología)研究員里加度‧艾米爾斯(Ricardo Amils)說：「火星表面呈紅色，是因為土壤含鐵量高。紅酒河的情況也十分相近，由於河水酸性約2度(酸鹼度以7為中性，大於7為鹼性，小於7為酸性。酸鹼值愈低，物質的酸性愈高)，令鐵氧化變成紅色。」
他又說：「這裏的地質和火星十分相似，如果人類將來在火星發現生物，相信也類似這裏發現的生物特性。」
科學家已經在這裏發現了一些「極端微生物」，能在酸性極高和氧氣極低的環境。2018年11月，美國太空總署的火星探測器「洞察號」(InSight)在火星的沉積層發現鐵硫化合物黄鉀鐵礬(jarosite)，亦與在紅酒河流域的泥土十分相似。
