圖片來源： Getty Images
觸摸草木和泥巴，你會覺得骯髒，或者容易染病嗎？
芬蘭的環境科學家從實驗中發現，讓孩子置身綠化的環境，在大樹下玩樂，觸摸花草樹木和泥土 ，短短一個月就足以改善免疫系統。
赫爾辛基大學於2020年進行一項對照研究，對象是十間傳統託兒中心和綠化託兒中心75名3至5歲的孩子。傳統託兒中心是混凝土建築的室內場所 ，而四間綠化託兒中心則設有庭院和草坪，種植了藍莓和石南等灌木。工作人員安排兒童每星期五天有接觸大自然草木的時段，任由他們玩耍和打理種植箱裡的作物。
研究人員量度兩組孩子在實驗前和後的腸道和皮膚菌群種類。結果顯示，在短短28天期間，經常接觸花草樹木的孩子，腸道及皮膚表面的菌叢變得更多樣化，血液裡的T細胞和其他反映免疫能力的指標，數值都高於標準託兒中心群組的數據。
赫爾辛基大學的環境科學家Marja Roslund教授解釋：「我們發現，在託兒中心接觸花草樹木的小朋友腸道菌叢的組成，與每天都到訪樹林的孩子的腸道菌生態相若。」
託兒所加設草坪和種植灌木後，環境變得更有生氣。（圖片來源：University of Helsinki）
以往有研究顯示，在幼年多接觸花草樹木的人，免疫系統功能較佳，但兩者是否存在因果關係，卻一直未明。雖然實驗結果未能破解所有疑團，但可以肯定，孩子從外界環境接觸到的微生物組合，直接影響體內的菌群生態，而腸道和皮膚細菌的種類多寡，是人體免疫系統功能的指標。
研究確立了「環境的生物多樣性對人體的免疫力有利」的假定。都市發展令生活環境的生物多樣性減少，這跟城市人免疫系統疾病的病發率提高，不無關係。
研究人員解釋，經常在戶外親近自然草木和泥土的孩子，身體有較多變型菌綱（gammaproteobacteria），這種益生菌有助增強皮膚免疫力。這些孩子的血液裡亦有較多免疫蛋白細胞，而與免疫和發炎反應有關的白細胞介素（interleukin-17A）則數量較少。
赫爾辛基大學另一位環境科學家Sinkkonen教授闡釋實驗結果，說接觸大自然可以預防自身免疫系統失調和敏感等問題。不過，親近大自然與兒童免疫系統變化是否有因果關係，則有待更大型的進一步研究驗證。他補充，這項實驗有相當局限，樣本小，而且沒有觀察參與實驗的孩子在託兒中心以外的時間做甚麼。他期望更多科學家日後一起探討這課題。
綠色環境為人類帶來的好處，不止於免疫系統。有研究指出，兒童多到戶外活動，對視力和精神健康也有好處。近年一些研究發現，綠色環境會改變兒童的腦部結構改變。科研人員正在探索上述影響的箇中原理，是基於免疫系統增強，抑或是其他因素，例如呼吸新鮮空氣、接觸陽光、活動量增加或心境較平靜。不過，要在科學實驗中控制諸多環境因素，很難做到。
Sinkkonen建議家長和照顧者讓小朋友在水坑玩耍、挖泥、多到戶外接觸大自然，是令孩子免疫力提升的理想方法，簡單又安全。事實上，農村孩子較少患上哮喘和敏感等毛病。
