琉球兔
農曆新一年為癸卯年，亦即兔年。
根據中國古代的五行思想，以10個天干和12個地支組合成為60年的周期，稱為一個甲子，東亞各國仍多採用這種曆法。在日本，現在已很少人提及天干，一般只寫地支年，因此今一年稱為「卯年」，相應的動物生肖為兔。
日本自古與兔子有著很深的情感連結。根據日本寵物飼料協會（Japan Pet Food Association）的調查，日本人最愛的寵物除了貓、狗之外，兔子列第三名。調查指出，兔子能獲得日本人青睞，主要原因是兔子有著長耳朵和大眼睛，加上走路一蹦一跳，體型也較貓狗細小；更重要的，是兔子通常不會亂叫，對住在多層住宅大樓的日本人來說，較為適合飼養。
日本自古就有兔子繁衍，並且是傳說和童謠的常見題材。日本原生品種包括日本野兔（usagi），廣泛分佈在本州、四國、九州等地，在北海道棲息的則有雪兔（mountain hare）和鼠兔（pika）。
不過最具代表性的相信是「琉球兔」（Amami rabbit，學名Pentalagus furnessi），又稱作「奄美短耳兔」，是世界現存兔科動物中最原始的品種，原本在亞洲大陸生長，因此被稱作一種「活化石」。牠們的毛呈褐色，腿部短小粗壯，爪子又大又彎，耳朵比其他兔種來得短小很多。
「琉球兔」是世界上最罕見的兔科動物之一，1994年為「國際自然保育聯盟」（IUCN）紅色名錄列為「瀕危」物種，只出沒於奄美大島（Amami-Oshima）及鹿兒島的德之島（Tokunoshima），總數約為10,000至20,000隻。這兩地均以森林生態豐富見稱，是眾多珍稀原生物種的棲息地。2021年7月，聯合國教科文組織（UNESCO）將奄美大島和德之島與沖繩島北部、西表島一同列為世界自然遺產。
1984年10月，時任世界自然基金會（WWF）總裁愛丁堡公爵菲臘親王，亦即已故英女王伊利莎伯二世的王夫，曾親臨奄美大島參觀，據說是為了親眼目睹琉球兔。他更表示：「希望今後能夠持續守護這片世界上稀有原始兔的棲息環境。」
大久野島
除了奄美大島和德之島，日本還有真正的兔子島，位於廣島瀨戶內海的大久野島（Okunoshima）。該島又稱為「兔島」或「兔子樂園」，方圓只有4.3公里，2018年高峰時曾住著900多隻兔子，目前剩下約400隻。
不過大久野島卻有一頁黑暗的歷史。該島地處偏遠，日本軍方1929年曾在島上建設了一間化學武器工廠，生產毒氣。據說曾有6,000人在島上工作，許多工人因毒氣後遺症死亡或傷殘。由於化工廠涉及軍事機密，該島在當時一般發行的地圖上被刻意抹去，因此大久野島也被稱作「毒氣島」、「在地圖消失的島」。
大久野島在戰爭結束後成為無人島，目前還保留著發電廠、毒氣庫和戰爭的遺跡。後來島上建起多間溫泉酒店和度假村，又於1988年設立毒氣資料館，成為渡假勝地，也有許多學生到島上作修學旅行及研究戰爭遺跡。
日本人將蘋果削成兔子形狀。
至於島上的兔子，過往有說法是當時化工廠作實驗用兔子繁衍的後代。另有說法，1970年代有人於島上放養兔子。由於兔子在島上沒有天敵，數目由最初數隻繁殖至最高峰期約1,000隻兔子。
兔年到來，希望大家都忘卻不快的歷史，能「動若脫兔」、開開心心的邁進新一年。
