日本多家媒體報道，日本政府正研究安排日本皇太子德仁於2019年1月1日繼位為新日皇，同日改用新年號。若按照此方案，日皇明仁將於2018年12月31日退位，由德仁繼位。退位後的明仁，可能會採用「上皇」、「前天皇」及「元天皇」等不同的稱號。
日本明仁天皇在2016年8 月，表達對了實現「生前退位」的願望，消息一經傳出，宮內廳立刻出面否認。日本國內媒體爭相報道後，最後由政府組成特別委員會研究，預定在今年春天向國會提出適用於明仁退位特例法案。
有學者指出，明仁天皇自願「生前退休」，不但是近200年首位自動提出在生時退位的天皇，更貫徹了他一直試圖改變皇室形像的取向，他的婚姻及對子女的態度，也是戰後日本家庭的楷模。
根據日本現行專述皇位制度的《皇室典範》，天皇不能「退休」，只能留在皇位上直到離世，天皇及皇室成員不能干政，因此也不能參與選舉及被選舉，更不能表達政見。其他如財產、婚姻、遷徙等均受限制。有人因此說天皇任務繁多，卻是國家中最缺人權的人。但另一方面，天皇在日本社會卻擔負一個複雜的角色，即承載着日本人的情感寄托，亦作為「國民統合的象徵」，其公務遍及各項國家及宗教禮儀等。
《日經新聞》作者張石指出，日本有世界上歷史最悠久的王室，從公元前660年即位的神武天皇算起，日本天皇已有2600多年歷史，明仁天皇是第125代天皇，雖然並非所有天皇都真正掌權，但皇室是「萬世一系」，是皇室文化的傳承。
此外，天皇其中一個角色，是作為國民的祭司。張石指出，日本人信奉神道教，但他們的宗教觀並不專一，甚至有「慶生在神社、結婚在教堂、下葬在佛寺」的說法，而天皇在日本人心目中，是專業的大祭司，每天早上會進行「禦代拜」，每天有「日供之禱」，每月1日、11日及21日有旬祭，另要參與10多種祭祀活動。
據觀察，明仁天皇在履行公務之餘，比較傾向體現「人」而不是「神」的特點，要做一個與父親或祖輩不一樣的天皇。專攻家庭及性別等議題的東京中央大學文學教授山田昌弘（Masahiro Yamada）表示，明仁天皇的家庭，為日本戰後的家庭樹立了一個楷模。
1959年，還是皇太子的明仁就打破日本皇室1500年的傳統，與平民女子正田美智子結婚；而他與美智子的結合，更是一個現代的「童話」式戀愛故事。當時傳媒表示，明仁和美智子是在渡假勝地輕井澤一個網球場結識，一見鍾情，繼而相戀，對年輕一代的戀愛觀影响甚大。
明仁天皇曾在《每日新聞》發表聲明，宣布美智子懷有德仁親王的消息時，表明：「我們希望親自教養（孩子），讓他至少完成高中課程。」一反二戰前後日本上層社會聘用乳母、保姆及私人教師等照顧下一代的習慣。
明仁天皇1989年登基后，出訪過幾十個國家，足迹遍布歐、美及亞洲，這在過去也是不可想象的；1995年阪神地震和2011年3·11日本大地震，天皇夫婦都親自到災區探訪，與災民交談。尤其是3·11地震中，年邁的天皇夫婦和平民一樣跪在地上慰問災民，更讓人感覺親切。此外，明仁天皇在發表講話時，也都用普通人的語言，而不是文雅但不易理解的皇家語言。
自明仁公開表達了有意退位的意願後，民調顯示，絕大多數日本民眾都對天皇抱同情和理解的態度。畢竟明仁已是年過八旬的老人，退休也是基本人權啊！
