日本「3.11大地震」引致福島第一核電站發生核洩漏，至今已經12年。今年8月，日本政府將曾用以冷卻核燃料的積存核廢水排放入海，令福島再次成為話題。
然而，福島縣內的小鎮飯野町（Iinomachi）卻以不明飛行物（UFO）和各種神秘事件而聞名。該鎮更有「UFO之鄉」（UFOの里）稱號，是國內外UFO愛好者的聖地。
飯野町位於福島市外樹木繁茂的群山中，於2008年併入福島市，人口約有5,000人。該鎮過去以絲綢生產和編織業為主，但在「3.11」事件後，居民紛紛遷離，現時成為寧靜的小鎮。飯野町背靠462公尺高的金字塔形小山千貫森。過去四十年來，當地居民在附近多次發現不明發光飛行物。
在飯野町村內，到處可見UFO或外星人造型的物品，例如街燈、巴士站牌、雕像或紀念品，儼然成為當地居民生活的一部分。
據悉，當地自1970年代開始，頻繁發生UFO和外星人出現事件。當地研究人員稱，單在2022年，在飯野町和千貫森山區就有452宗目擊UFO事件的報告，其中大約125宗還有照片證明，另有24宗有影片為證。
美國國防部最近解密的文件指出，日本已經成為世界上最常觀測到UFO的熱點區域，其中有關報告最頻繁的地區，包括曾受原子彈襲擊的廣島和長崎，另一處就是飯野町。
由於目擊UFO的事件頻傳，飯野町政府於1992年設立了「飯野UFO交流館」（UFO Fureai-kan，英譯Iino UFO Museum）。該館建在山上，圓形建築物的外觀令人聯想到UFO，距離福島市中心約30分鐘車程。
當地居民認為，千貫森能吸引來自外太空的生命；有人甚至相信，千貫森山頂上有外星人的基地。UFO交流館館長菅野利男表示，千貫森擁有強大的磁場，自古代就充斥著神話和傳說。
在飯野拍得的UFO相片。
「飯野UFO交流館」目前收藏了大約3,000件有關UFO的文件、相關資料和物品，是全日本館藏量最多的。其中大約935份是美國中央情報局（CIA）解密檔案的副本，另外有日本飛碟研究協會（Japan Flying Saucer Association）創立者荒井欣一（Kinichi Arai）生前的藏書。荒井是日本研究UFO的先驅，於1955年成立該會，已故作家三島由紀夫和前東京都知事石原慎太郎等都是會員。
除了歷史文件之外，該館也展示不同概念的外星人雕像和文學作品，甚至放映有關外星人的3D電影。該館已經發現超過3,000件與外星人有關的物品，其中包括呈現類似外星人圖案的奇怪陶器。
今年，該館更安裝和了夜間探射燈，往空中顯示圖像，以向宇宙發出訊息。菅野利男說：「希望探照燈的燈光能吸引UFO到來。」
這些賣點使該館建立起旅遊業，每年吸引到大約3萬人前來參觀，尤其是每年7月2日的世界幽浮日（World UFO Day），遊客特別多。
三上丈晴（左三）
去年為了記念該館成立30週年，飯野町特地舉辦了首屆UFO節。當時有大批遊客湧入這個小鎮，穿著外星人服裝參加遊行和競賽。光是在2022年，該館的遊客人數據說就增加了1.6倍之多。
此外，飯野町還有一家「國際未確認飛行物體研究所」（UFO Laboratory），於2021年設立，號稱是日本國內唯一專業的UFO研究所。該所成員有研究UFO 50年的「飯野UFO交流館」第一任館長木下次男，另有30名當地居民擔任義工。
該所所長三上丈晴曾出版月刊《Mu》，並發布了六輯有關不明飛行物體的照片和影片。不過有傳媒報道，三上並沒有任何科學背景，該所亦無意與「飯野UFO交流館」有任何合作。
