2008年3月一個晚上，住在日本東北秋田縣的渡邊妙子夜半醒來，在兒子雄樹的床邊發現一把染有血跡的刀，卻不見兒子的蹤影。渡邊太太立即報警，警方在雄樹房間找到一封遺書，及後在附近河邊發現了他的屍體，29歲的雄樹就這樣告別人世。
回想起當時情形，渡邊女士還是難掩悲傷，不過她說：「假若他今日面對同樣的處境，可能不至於死吧！」雄樹死後，渡邊太太加入了一個自殺者親友的互助組織，協助有相同經歷的人。
日本是七國集團中自殺率最高的國家，而秋田縣近20年來，是全國自殺率偏高的地區。然而，秋田縣知事在1999年率先撥出經費，動用公帑推出防止自殺措施，人們對自殺的觀念逐漸改變。
秋田縣人口約有98萬，當地由於位置偏遠、就業機會少、冬季漫長，加上獨居老年人口較多，所以自殺率偏高。然而，由於縣政府正視問題，加上大批志願人員的努力，自殺率由2003年的每10萬人就有44.6宗，下降至去年每10萬人20.7宗，是20年來最低的紀錄。
由於秋田縣在防止自殺的成效，日本各地也紛紛效尤。2007年，日本政府公佈「反自殺白皮書」，推動全國性的防止自殺支援服務，15年間的自殺個案大減。根據日本警察廳統計數字，2018年一年間日本共有20,598人自殺，男性為14,125人，女性為6473人，總體自殺率是每10萬人16.3宗，2003年則是每10萬人27宗。
傳統以來，日本人以自殺來維護自己的名聲，尋求協助往往被貼上負面標籤。負責秋田縣防止自殺計劃的小關廣木說：「長期以來，人們都認為自殺是個人問題，不單是秋田，全國政府沒有認真處理這個問題。」
秋田縣地區成立了多個防止自殺的民間組織，形成了全國最大的互助網絡。其中一個名為「蜘蛛網」(Kumonoito)的網絡，是由律師及金融界人士組成，希望為因生意失敗萌生自殺念頭的中小企經營者，提供實際援助。
「蜘蛛網」的發起人之一，是現年75歲的佐藤久男，他的父親亦是因自殺離世。佐藤本身在2000年也曾經歷生意失敗，多年來與抑鬱症搏鬥。他說：「當時有不少朋友事業上都遇上挫折，其中一位更跳橋自盡，我希望他們都無須要自尋短見。」佐藤於2002年組成的「蜘蛛網」，60%經費來自縣政府，其餘來自捐款。
日本自殺總合對策推進中心(Japan Support Center for Suicide Countermeasures)幹事長本橋豐說：「國人對自殺觀念的改變，是由秋田縣帶動的，現在日本其他地區都仿傚。基本上，社區上每一位居民都可以參與防止自殺的工作。」
秋田縣醫護人員為有興趣的市民提供訓練，參與防止自殺的工作，其中一項工作，是接觸當地的老人。73歲的澄子原本活力十足，非常好動，但自從摔了一跤後，大部分時間臥病在床，每天呆在家裡等候兒子和家人下班回家，心情較為低落。但自從兩年前，義工伊藤梅子女士開始定期造訪並陪伴她，令她情緒大為改善。
79歲的伊藤說，她所探訪人士之中，很多人一開始就說不想活了，但一打開話匣子，他們心情逐漸開朗起來，再不會想到要自殺。伊藤女士說：「我們的工作，是打開他的心扉，讓他們分享自己的想法。」
在距離秋田450公里的首都東京，週五晚原是上班族外出消遣、紓解一週勞累的時間，但在東京防止自殺中心(Befrienders Worldwide Tokyo)的熱線中心，自晚上8時起，求助的電話鈴聲便響個不停。
現年60多歲的當值義工中山町子戴著耳機，以輕柔的聲音詢問在電話另一端的求助者：「是工作不順遂，還是家事令你感到困擾？」
這個組織的副主管乙幡吉江說：「日本社會仍有非常封閉的層面，大家不容易分享個人私事，尤其是日本男人，他們長久以來一直不屑於坦誠吐露心聲。」這類熱線服務，正好為人們提供抒發內心感受的渠道，有助減少他們萌生自殺的念頭。
