法國生物學家兼保育學家阿諾德‧戴斯比茲（Arnaud Desbiez）在巴西中部的潘塔納爾（Pantanal）居住多年。2009年一個晚上，他和同樣從事保育工作的妻子柏翠茜亞‧梅迪奇（Patrícia Medici）遇上了一頭大犰狳（學名Priodontes maximus，又叫巨犰狳）。
他形容當時的心情說：「這是我夢寐以求想見到的物種，牠是哺乳動物中最難得找到的。」
戴斯比茲生於法國，在美國長大，在英國根德大學（University of Kent）取得博士學位，曾在阿根廷、玻利維亞、尼泊爾等地工作，2002年開始在巴西的潘塔納爾（世界上最大的熱帶濕地之一）從事研究。
戴斯比茲首次遇上大犰狳後，便在森林設置觸發式相機（camera traps）作監測，幾個後月拍下第一張大犰狳的照片，他說： 「這張照片改變了我的人生。」從此，戴斯比茲在廣達350平方公里的潘塔納爾地區四處找尋大犰狳的踪跡。
戴斯比茲（右）和研究團隊。
2010年，戴斯比茲在該國的生態研究所（Instituto de Pesquisas Ecologicas，簡稱IPE）的資助下，創立了野生動物保護研究所（Instituto de Conservacao de Animais Silvestres，簡稱ICAS），開展了「大犰狳保育項目」（Giant Armadillo Conservation Project），首次對大犰狳作長期研究。研究人員以無線電發射機、觸發式相機、調查大犰狳洞穴等方法，試圖搜集更多有關大犰狳的生態和其他資料。
過去12年，項目由最初3位工作人員，擴展至現在有22人。戴斯比茲和工作人員共捕獲36頭野生大犰狳作研究用途，另對20頭大犰狳作監察。除了監察研究，他們更從事保育教育工作，建立消防隊，防止野火。
大犰狳、食蟻獸（anteater）和樹懶三個家族，均屬於哺乳動物裡相對原始的貧齒目（學名Edentata，即沒有牙齒），以螞蟻和白蟻為食物。牠們跟穿山甲（pangolin）一樣，渾身覆蓋著鱗片，但穿山甲屬鳞甲目（Pholidota），大犰狳長有一對小耳朵和一條長尾巴，所以有人形容牠們為「鎧鼠」。犰狳都是獨居生物，偶爾會與最多三個家庭成員共同活動。
大犰狳體型像豬，能長到50公斤重，1.5公尺長，是最大的犰狳物種。牠們最顯著的特徵之一，是一對鐮刀狀的前爪，長度可達20厘米，可用來挖掘洞穴。
穿山甲（上）和大犰狳（下）。
直到現在，科學家依然對大犰狳知之甚少，因為大犰狳可說是世上最害羞或最貪睡的動物，一天有超過20小時躲在地下的洞穴裡，夜深才出來活動。一見到有人或其他動物走近，牠們又會迅速鑽進泥裡。
國際自然保護聯盟（IUCN）將大犰狳列為易危物種。該機構稱，由於喪失棲息地和捕獵活動，在過去三代，大犰狳數量減少了30%。戴斯比茨說：「我們實際上對大犰狳一無所知，而且有可能在我們了解到其基本自然歷史和生態角色之前，牠們就已經滅絕了。」
由於大犰狳猶如鬼魅，當地居民將看到牠們視為不祥的徵兆。戴斯比兹說：「能在野外親眼見到大犰狳的機會很小，一位在郊野出世和在那裡長大的農場主，在我們開始這一項目之前都沒有見過大犰狳。」
大犰狳在生態系統中有獨特的作用。牠們的洞穴長達5公尺，為至少70種其他物種，包括鳥類、爬行動物和哺乳動物、美洲豹貓（ocelots）和烏龜等提供避難所，抵禦極端氣候。
大犰狳的前爪。
戴斯比兹曾對兩頭大犰狳進行長期的觀察和研究，其中一頭名為依沙貝（Isabelle）的雌性大犰狳，戴斯比茲自2011年開始作觀察。牠共生育了兩頭幼大犰狳，一頭被求偶的雄性大犰狳殺死；另一頭名為亞歷斯（Alex）的雄性大犰狳，2013年出生，兩年後被殺。
透過研究這兩頭大犰狳，戴斯比兹團隊更為了解這一神秘物種的生物學和繁殖特徵。例如，一般認為大犰狳每次可生兩胎，但事實只能生一胎，起碼會跟母親生活三至四年，要花七至九年才成年，亦因此數目不多。
戴斯比兹跟消防部門合作，撲滅野火，避免野火禍及大犰狳，又與養蜂農戶合作，為農戶提供通電圍欄，並教導他們不要傷害大犰狳。
戴斯比兹更希望巴西民眾更多留意這個罕見的物種，他說：「在巴西的學校裡，大家喜歡談論非洲動物，而忘記了自己的動物群。」
