莎士比亞說：「流淚可以減輕悲痛。」
達爾文曾宣稱，流淚是「毫無意義」的。
人類為何哭泣，可能是最難以理解的課題之一。
人們自古就開始鑽研眼淚到底從何而來，人又是怎麼讓它們流出來的。最早的幾個世紀中，人們相信眼淚來自心裏。
在2000多年前的古希臘的時代，人們認為是頭腦引發了眼淚。曾有一項流行的理論認為，強烈的情緒會令心臟發熱，於是產生了水蒸汽來降溫。心臟的水蒸汽上升到大腦，並在眼睛附近凝結，最後變成眼淚從眼眶溢出來。
18世紀之後科學長足發展，但情緒性的流淚依然是人體最神秘的難題之一。達爾文認為，眼睛周圍的微血管會充血，而肌肉為保護眼睛而收縮，所以導致淚腺分泌眼淚，所以眼淚只是眼睛周圍肌肉運動的副產品，並無意義。不過達爾文卻未有提及為何初生的嬰兒以啼哭去吸引父母的注意。
此外，流淚時還有一連串的生理反應，包括心跳加快、呼吸加速等，形成飲泣。其他動物在恐懼及痛楚時也會發出嘶叫，但卻不像人類的哭泣。
近年有較多學者發現，顯示眼淚的社會功能，能建立人與人之間的親密關聯。大多數動物一出生便具備各方面本能，而人類生下來的時候是如此脆弱，身體沒有應付外界事物的能力，因此嬰兒以哭叫去提醒父母。
荷蘭心理學家阿德．温格霍伊斯（Ad Vingerhoets）一直在研究人類為何哭、甚麼時候會哭等問题。他說：「眼淚具有很强的符號意義，它傳達出無助的情境，尤其是在人類最脆弱的童年時代。」
隨著人類成長，身體和情感上都變得成熟起來，但成年人也並非不會遇到無助絕望的境況，因而用哭泣去表達。專門研究人類情感的南佛羅里達大學的心理學教授喬納森．羅滕博格（Jonathan Rottenberg）說：「哭泣是對你自己和別人的一種信號，顯示有些東西暫時超出了你處理的能力。一個很自然的結果就是我們會流淚。」
因情緒而產生的眼淚與眼睛因受到外物剌激而產生的眼淚不同。1981年，明尼蘇達大學的精神病學家威廉．菲爾（William Frey）發現，情緒性的眼淚比切洋䓤時產生的反射性眼淚含有更多蛋白質。洋䓤所含的丙硫醛 ﹣S ﹣氧化物與眼水混合，變成微弱的琉酸，剌激我們的眼睛，因此分泌眼淚去清除。
那麼哭泣流淚有甚麼益處？
眼淚除了向別人傳達出個人的處境，更讓人釋放焦慮或負面的情緒。亞里斯多德認為哭泣可以「淨化心靈」，他更提出所謂「悲劇的矛盾」（Paradox of Tragedy），即傷感原本應該會令人不快，但人們卻被悲劇的內容所吸引，所以大家愛都看傷感的電影或電視劇。 奧克拉荷馬州大學心理學系的，班尼絲（Jennifer Barnes）說：「悲劇令人專注這些不快的情緒，將它們從我們的心理系統拿走。」
温格霍伊斯及羅滕博格等在2008年進行了一項研究，對象是來自30個家的4,300位年輕成人，雖然大部分人覺得哭了一場之後，精神及身體狀態有所改善，但亦有人覺得毫無分別，亦有人表示比前更差。
不過，以上情況似乎與場合有關，一個人在公眾場合哭泣可能會感到尷尬，但會接受獨自或對著一位好友哭泣。研究更指出，那些刻意壓抑或隱藏的傷感，事後更難以釋懷。因此， 「大哭一場」並非沒有好處。
羅滕博格說：「眼淚與人類的本性有著極大的關聯，我們哭泣，是因為我們需要其他人。」因此我們在感覺需要協助時，找一位信賴的朋友哭一場，看來是有益的。
