今年12月5日，日本宇宙科學研究所（Japan Aerospace Exploration Agency，簡稱JAXA）的小行星探測器「隼鳥2號」（Hayabusa 2）完成了近6年的太空之旅，從3億公里外的小行星「龍宮」（Ryugu）返回地球，並在澳洲南部的伍默拉（Woomeera）沙漠降落。「隼鳥2號」的密封太空囊，裝有從小行星「龍宮」採集碎石樣本。
再早前的12月2日，中國的「嫦娥五號」探測器已在月球表面成功著陸，隨後將開始為期兩天的月球樣本採集工作，目標是採集兩公斤的樣本返回地球。
除此之外，美國太空總署的歐塞瑞斯（Osiris-Rex）號飛船正在距離地球1億英里的小行星貝努（Bennu）進行探測，撿了至少60克物質，並在行星表面採集了土壤樣本。該探測器於2016年發射，2018年12月抵達小行星，並預計在2023年將採集得來的樣本帶回地球。
研究人員檢視裝有小行星「龍宮」泥土樣本的太空囊
與此同時，美國太空總署也在7月30日發射了火星探測車「毅力號」（Perseverance），預計將採集火星的土壤來尋找生命的痕跡。今年12月初美國太空總署宣布與4間分別來自日本、比利時、美國加州和科羅拉多的公司簽訂合約，採集月球的岩石和砂土樣本，收購價由1美元至15,000美元不等。
各國競相從小行星等採集樣本帶回地球，競爭日趨激烈。例如上面提到的「隼鳥2號」號於2014年12月升空，分別在去年2月和7月兩次登陸「龍宮」。首次登陸時，探測器向「龍宮」發射撞擊裝置，在該行星炸出坑洞，5個月後成功採集碎片樣本，估計重約0.1克。雖然「隼鳥2號」只從「龍宮」採集小量樣本，但對了解太空起源意義重大。
日本宇宙科學研究所的團隊認為，小行星上的岩石保留著太陽系46億年前誕生時的痕跡，可說是一枚「時空膠囊」，這些砂石很可能自太陽系誕生初期即保持同樣面貌，因此研究它們有助解答小太陽系如何形成、地球上的生命如何誕生等謎團。
據悉，「龍宮」直徑900公尺濶，是屬於「C型」小行星，碳含量豐富，被稱為「太陽系的化石」。日本宇宙科學研究所副所長藤本正樹說，地球誕生之時是乾燥的，並沒有水，因此必然有些事件發生，才使地球有水並變得宜居，其中一種可能是「龍宮」這樣的小行星撞擊到地球，其中包含的有機物和水分，成為地球生命的契機。
過往要獲取太空的物質，只能等落到隕石降落，現在則可利用太空船直接從太空採回樣本。除了探索宇宙的起源之外，各國還把目光投向了太空資源的開發。
科學家一般認為，月球的土壤有很高的實用價值，例如月球藏有地球所缺乏的稀有金屬。美國太空總署署長占姆‧布萊登斯坦（Jim Bridenstine）說：「月球上有數以噸計的鉑類金屬，屬稀土金屬，在地球上極具價值。」他又說，月球上的金屬資源，可作為日後太空基地的建材，供人居住或作其他太空任務之用。
此外，月球土壤所含的稀土金屬具有戰略重要性，因為它們是生產電子儀器、電動汽車和軍事設備的主要組成的部分。
月球有氦氣和氧氣等物質，可以轉化成火箭燃料，讓它變成一個太空的「加油站」。華盛頓戰略略及國際研究中心(Center for Strategic and International Studies) 航天安全計劃 (Director of Space Security Project) 總監托德·夏里遜（Todd Harrison）說：「也許最重要的物質是水冰（water ice），因為人們可以將水轉化成火箭燃料，作為返回地球或前往太空其他星體的燃料，亦可以在月球表面的生命。」
此外，另一項具發展潛力的月球資源是氦-3 (Helium-3)，因為地球上的氦-3儲量稀少，無法大量用作核融合燃料（nuclear fusion fuel）。一般相信，月球表面的風化層（表皮土）富含著大量的氦-3。這種資源對地球十分寶貴。
