1969年4月2日,是愚人節翌日,美國波士頓美術館(Museum of Fine Art, Boston)當時的館長貝里‧拉斯波恩(Perry T. Rathbone)在館外的石階上,發現不久前失踪的一幅畢加索名畫,貨箱上留有一張字條,上面寫著:「茲以此代為歸還本國各藝術館被取走的物品,請笑納。」署名是「羅賓漢」。
這幅名為〈女人與火槍手〉(Portrait of a Woman and a Musketeer)的畫作為何會神秘地在那裡出現?多年來仍是謎,直至最近《紐約時報》一篇報道,揭露了當年這幅畫如何落到一位在貨運公司任職的年輕人手上,他一家人最後將畫歸還美術館。
由惠特科姆‧拉梅爾(Whitcomb Rummel)一家說起。他住在緬因州瓦達維爾(Waterville),經營一間雪糕店。
惠特科姆有兩位兒子,長子比爾(Bill)曾在密歇根海岸防衞隊服役。1968年,比爾返回瓦達維爾,加入當時全美最大的艾莫利貨運公司(Emery Air Freight)。次子惠特(Whit)則考進了新奧爾良杜蘭大學(Tulane University)。
1969年2月,一架貨機由巴黎飛抵比爾任職的波士頓洛根國際機場(Logan International Airport),貨品包括了畢加索的畫作〈女人和火槍手〉。
畢加索當時80多歲,那時期畫了多張有關火槍手的畫作。〈女人和火槍手〉完成於1967年,由收藏家歐雲‧蘭特斯(Irving Luntz)透過巴黎一位著名的藝術品經紀購入。這張畫原本估值7.5萬美元,由於蘭特斯當時剛40歲生日,經紀減價至4萬美元。他原本打算將畫作由波士頓轉運往密爾沃基蘭特斯畫廊展出。
蘭特斯當時共付運兩箱藝術品,但他等候多時,裝著畢加索這幅畫的貨箱仍遲遲未到,遂向貨運公司投訴。然而,當時貨運公司卻自顧不暇,因為波士頓剛下大雪,雪深達60厘米,客運和貨運受到嚴重影響,機場的停機坪堆滿貨櫃,卸貨區放滿了大大小小的包裹。
貨運公司高層要求盡快清理積存的貨箱。比爾憶述,一個晚上,一位主管指著一個沒有標籤的貨箱說:「今晚下班時,你將這個貨箱拿回家。」
當晚,比爾用自己的車子,將這個貨箱搬回麻省梅德福(Medford)的家中。他打開貨箱一看,發現是一幅畢加索的畫作。
比爾致電給當時的未婚妻珊姆(Sam),她說:「你喝醉了嗎?」兩人將貨箱放在貯物櫃,珊姆說: 「我們將畫放在其他雜物後面,再沒有提起這件事。」
然而,在密爾沃基的蘭特斯卻向聯邦調查局報案。聯邦調查局除派員到盧根機場調查,更向美國東北部的執法機構發出公告,要求留意這宗失竊事件。事件也成為當地報章的頭條新聞,有報道更指出這幅畫可能涉及國際性的藝術品盜竊集團。
這可嚇倒了比爾和珊姆,珊姆說:「我們還年輕,我不想坐牢。」她也想到,他們不能隨便歸還這幅畫。
比爾立刻致電給弟弟惠特,惠特雖然對藝術品有點認識,但也不知如何是好。他說:「你有沒有告訴『師傅』?」意指他們的爸爸惠特科姆。
惠特形容他的父親無所不知,無所不懂。惠特科姆提出兩個解決方案:一是將這幅畫藏起來,剛巧他與別人合夥經營的餐廳正在維修,他們可以將畫埋在地基下,幾十年後取出來,相信可以賣到一筆錢;二是將畫歸還。惠特科姆告訴比爾,這是影響他一生的決定。
比爾告訴父親,他要歸還這幅畫。惠特科姆說:「那麼我幫你吧!」惠特科姆和妻子首先用凡士林(Vaseline)將貨箱抹了一片,以免留下比爾的指紋。1969年4月1日,二人穿起新買的大衣,戴上太陽眼鏡,由比爾駕車前往波士頓。惠特科姆在亨廷頓大道(Huntington Avenue)下車,截了一輛的士,請司機將貨箱送往同一條街的波士頓美術館。然後比爾駕車離開,途中惠特科姆將大衣和手套丟掉。
這一天成為一家人畢生難忘的經歷。
惠特科姆三年後離世,兒子比爾在貨運公司工作了30年,至2015年離世,惠特在北卡羅萊納州成為製片人,筆名Robbin’Hood。他一直貯存當日的剪報,認為這件事足以成為電影橋段。