今年二月，在印度喀拉拉（Kerala）帕拉克卡德（Palakkad）鎮的本土文化博物館，舉行了一場傳統的「皮影戲」（Tholpavakoothu）演出，劇目是印度兩大史詩之一《羅摩衍那》（Ramayana）。
然而，在布幕後操控皮偶的，不是木偶大師普拉梵（Pulavan），而是當地科技初創公司Inker Robotics所開發的機械人。
「皮影戲」的印度語是Tholpavakoothu（Thol 的意思是皮革，Pava 的意思是木偶，Koothu 的意思是舞蹈），是喀拉拉邦獨有傳統藝術。在每年1至5月間在帕拉克卡德、德里久爾（Thrissur）和鄰近村莊的寺廟中演出，內容通常是有關傳統的神話故事。例如在4月第一周的普爾拉姆節（Pooram）前後，演出會持續 21 天。
由於「皮影戲」結合了皮偶、燈光、聲效和音樂，每次演出團隊包括10多位藝術家，包括木偶大師、歌手、說書人和協助的木偶師，各人均身懷精湛的技藝。
62 歲的拉克什曼・普拉瓦（Lakshman Pulavar）是其中一位專業皮偶師。拉克什曼家族從事這項藝術已有 300 年歷史，至今已是第八代。他自幼跟隨父親、祖父和前輩開始表演。木偶大師被稱為普拉梵，源自家族的姓氏普拉瓦，意思是學者和表演者。
普拉瓦家族的成員，包括拉克什曼的兄弟和表親，會在帕拉克卡德的 82 座寺廟中演出。
此外，拉克什曼更在科納塔拉（Koonathara）經營一間名為哈里斯・里坎南・卡拉曼達勒（Harisree Kannan Tholpavakoothu Kalakendram）的皮影戲演藝學院，由拉克什曼和他的兒子、31 歲的薩吉什（Sajeesh）和 22 歲的薩吉特（Sajith）執敎。除了敎授皮影戲和皮偶製作方法，也為外國學生舉辦有關印度文化的講習班。
幾年前，「Inker Robotics」的創辦人拉胡爾∙巴拉強德蘭（Rahul Balachandran）看到皮偶戲的演出，發覺操縱皮偶很費氣力，便建議普拉瓦使用機器人來操作皮偶。
「Inker Robotics 」是喀拉拉邦德里久爾市一家科技初創公司，由 38 歲的拉胡爾於 2018 年創立。 該公司為中學生和大學生提供自動化和機器人技術培訓，並開發用於農業、工業和其他領域的機械人。
拉克什曼和薩吉什立即被這個想法吸引，他們相信將如此現代的東西引入這種傳統藝術形式，會吸引更多觀眾。然而，一具機械人費用高達數十萬盧比，拉克什曼可負擔不來。
在2020年，擁有印度最大量樂器庫藏之一的帕拉克卡德本土文化博物館（District Heritage Museum）主動聯絡薩吉什，表示有意舉辦一個永久性的皮影戲皮偶展覽。薩吉什看到了這是一次使用機械人皮偶的機會，並與拉胡爾商討。
二人一起著手開發第一個機械人控制的皮影戲演出。由薩吉什向拉胡爾和他的團隊展示了手部動作，由他們編寫同步動作的代碼。期間他們花了很多時間，希望反映皮影戲的原貎。
今年2 月，首次在博物館演出，吸引了100 人觀賞。博物館館長米爾頓・法蘭西斯（Milton Francis)說：「人們看到機械人木偶表演均感到驚訝和興奮，因為這對他們來說是一種全新的體驗。」
「Inker Robotics」創辦人拉胡爾說: 「隨著這個計劃的順利實行，我們有信心可以重燃人們對這種有4,000歷史的藝術形式的興趣，讓它得以重生。」
雖然機械人操作的木偶取得了成功，但普拉瓦一家不想失去皮影戲人性化原素，於是決定將其使用限制在舞台表演上，但在廟宇的演出仍保留傳統的手動操作皮偶。拉克什曼說這是出於「對我們長輩的信仰和傳統」的尊重。
