木薯、紫芋、決明、球花豆、西洋橄欖…
大家可能對這些農作物有點印象，但大部分人可能比較陌生。事實上，紫芋（elephant ears）是一種葉菜，球花豆（African lousts）則是一種莢豆，在非洲一些地區非常普遍；而西洋橄欖（kedondong）則是一種果莓，清爽帶酸，馬來西亞人喜歡用來造醃菜或沙律。
各地有不少農產品，過去因各種原因，都未有被大量種植成為經濟作物（cash crops），因而被人遺忘，成為孤生作物（orphan crops）。
然而，隨著氣候變化及人口急速增長，全球對食物的需求增加，加上酷熱、乾旱和暴雨等極端天氣情況經常出現，食物供應越見不穩定。聯合國糧食及農業組織（UN Food and Agriculture Organization）表示，到2050年，地球人口預計會增加至近100億，各國需要多生產50%的糧食，以供應人類的需求。
研究人員現正探求一些在過去一直被遺忘的作物，現在能否供更多人食用。這些被稱作「被遺棄」、「另類」或「孤生」的作物，在各地不同世代都有人認識，但卻没有進入國際食品市場。其實它們特别適應當地環境，不同地區人們均有食用。它們的價值現在也逐漸得到了科學家和决策者的認識和肯定。
在馬來西亞吉隆坡附近「未來糧食」（Crops for the Future）研究中心，研究人員正致力擴濶人類農作物的品種。研究中心的實驗農田除了西洋橄欖外，也栽種了辣木葉（spindly moringa trees）和班巴拉豆（bambara groundnuts）、銀合歡樹（petai belalang）、木薯和象草（Napier grass）等各類果樹。當地人數世紀以來都有種植這些作物，但外地則很少人留意。
辣木葉和班巴拉豆是研究的重點，它們都不是馬來西亞的本土植物，營養價值高，適應能力也強。
據了解，在數千種可被食用的植物中，現時主要的農作物只有米、麥、玉米和大豆，這「四大作物」提供了全球人類三分之二的糧食，也用以餵飼牲畜。未來作物研究中心的負責人、諾丁咸大学（Nottingham University）食品安全教授賽爾德．阿扎姆-阿里（Sayed Azam-Ali）說: 「我們注意到，全世界都依賴這四種農作物，而事實上，人類過去數千年種植或採集過的作物種類達7,000多種。」
班巴拉豆
這些被忽視和未被充分利用的作物有助於增加糧食生供應的多樣性，為人們的膳食加入新品種，更提供特殊的營養，如膳食纖維和蛋白質等。
未來作物研究中心認為，各國投放更多資源去種植這些「被遺棄」的作物，可以減少對入口農產品的依賴。阿扎姆-阿里說:「食物多元化，對人類未來至為重要。」
新加坡國立大學水政策研究中心高級研究員西莉婭．托塔哈達（Cecilia Tortjada）說：「世界上沒有糧食供應不穏定的問題，只是人們對糧食缺乏認識。每當人們發現了一些原生的作物，總是忽略它們，以為它們是毫無價值，但其實並它們很有營養價值。」
在非洲，聯合國糧食及農業組織（The UN Food and Agriculture Organisation）正在與非洲孤兒作物聯盟（African Orphan Crops Consortium）合作，推動重新發展過去一世紀被遺忘的作物，包括非洲豆薯（African yam beans）、沙漠棗 （desert date）、梨果仙人掌（pickly cactus fruit）、猴麵包樹（baobab trees）、苔麩（teff）和沙棗樹（ber）等。
藜麥
非洲孤兒作物聯盟（AOCC）是由非洲發展新伙伴關係（NEPAD）和食品公司「Mars」共同出資組建的國際組織，正在對非洲101種未被充分利用的作物進行基因排序，以協助培育出更有營養的作物和作物品種，並提高它們的產量以及應對氣候變化影响的能力。
公眾的接受能力其實才是最人問題。倫敦城市大學糧食政策教授蒂姆西．朗恩（Timothy Lang）說：「當氣候轉變，人們的口味也被迫改變。當某些主要農作物供應減少了，人們就要改吃其他農作物了。」
未來糧食將辣木葉和班巴拉豆製成「薯片」、曲奇餅、意大利雲吞（tortellini）印度人愛吃的糖耳朵（murukku）以至罐頭湯等。他們希望辣木葉和班巴拉豆像藜麥一樣，漸漸被世人接受。
三十年前，相信很少人聽過藜麥，但今日這種原產自玻利維亞及秘魯山區的農作物，在世界各地的都可以吃到了。
