善忘、反應遲緩、專注力下降，往往被人取笑為腦袋「生銹」！新近一項研究指出，認知障礙症或「阿滋海默氏症」（Alzheimer’s disease）與腦部鐵質氧化確實有關。
澳洲墨爾本大學弗洛里神經科學及精神健康研究所（Florey Institute of Neuroscience and Mental Health）和澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的一組研究人員，首次證實了大腦的鐵質和澱粉樣蛋白（Amyloid）含量與腦部退化有關聯。
有關研究已在今年7月24日在腦神經科期刊《Brain》發表。
研究人員在六年內，每十八個月對117名參與試驗的澳洲人以腦部磁力共振掃描（MRI Scans）和生物標記（Biomaker）方式對研究對象進行分析，結果發現，那些大腦海馬體（hippocampus）含鐵質較高，再加上高程度的澱粉樣蛋白的人，比較容易出現腦部急速退化的現象。
負責這項研究的弗洛里研究所的史葛．艾頓（Scott Ayton）教授說：「對於認知能力比如短期記憶、執行功能和語言能力，腦中鐵質和澱粉樣蛋白較高的人，比那些腦中含鐵質較低但澱粉樣蛋白同樣高的人退化得更快，即使他們身體其他部分是健康的。」
艾頓又說：「雖然這些腦中同時有高程度澱粉樣蛋白，而鐵質較低的人最終也會出現認知障礙症，但出現時間要遲得多。」
大腦的海馬體，是感情和記憶中心的部分。過往有關認知障礙的研究指出，病人的腦部會出現異常的澱粉樣蛋白質，在腦部沉積成塊狀物，稱為神經斑（plaque）。它們會阻礙了神經系統的正常運作，甚至導致腦細胞死亡。然而，對病人處方減低澱粉樣蛋白的藥物，並未有太大療效。
根據這項研究，研究人員將用現有的藥物「除鐵酮」（Deferiprone）來減低腦中過量的鐵質，看是否會緩解認知障礙症。可望於今年底開始進行藥物試驗。
艾頓教授說，如果藥物試驗證明減少腦中鐵質能緩解病情的發展，可能將來醫生最好是在腦退化症剛開始時就用這類藥物，和更早地開始治療。
艾頓說：「我們設想在未來，你60歲時醫生會讓你去進行體檢，包括腦部核磁共振掃描檢查──這很快，便宜和無痛苦。」艾頓說。
不過艾頓提醒人們無須減少鐵質的攝取量，因為腦部鐵質的含量與鐵的攝取量及血液的鐵含量無關。鐵質與氧合成，可以產生能量，但同時亦會產生氧化壓力，跟鐵生銹的情況一樣。
認知障礙症是一種腦部疾病，患者腦細胞死亡的速度很快腦部萎縮，引致腦部功能嚴重衰退。患者不但越來越健忘，理解、語言、學習、計算和判斷能力被削弱，認知障礙症中最主要的類別為阿茲海默氏症，超過7成患者都屬於此類。
認知障礙亦可能由於血管性病症產生，包括因腦中風或血管疾病導致的障礙，亦可能因情緒抑鬱、營養不良、甲狀腺分泌失調、藥物中毒等引起。估計現時全球有4,700萬人罹患認知障礙疾，至2050，患病人數可能會達一億一千五百萬人。
七月初在醫學期刊《刺針》發表的一篇文章指出，三分之一的阿滋海默氏症是可以預防的，最重要是由小養成恆常運動、健康飲食、不吸煙、控制血壓、體重、糖尿病及抑鬱症等。此外，在治療方面，維持社交生活可能比用藥更有效。
多項研究均指出所謂地中海飲食，包括全麥穀物、各類漿果、橄欖油、深色的葉菜及適量家禽及魚鮮等，均有助防治認知障礙症。美國加州大學一項研究更稱可減低認知障礙症風險達30-35%。
