黑痣是由皮膚黑色素和衰退老化的細胞聚集而形成的，若痣剛好長在毛孔的位置上，便會長出毛。既然是衰退的細胞，為何又能夠旺盛地長出毛髮呢？科學家研究痣的衰退細胞及其幹細胞之間的關係時，發現了啟動毛囊幹細胞的奧妙機制。這項新發現為受雄激素性脫髮困擾的人帶來了希望。
每個人每天都會落髮50至100根，而毛囊的幹細胞會自然長出新的頭髮。禿頭的人是因為他們落髮後，其毛囊幹細胞進入了休眠狀態。
為了找出喚醒毛髮生長的機制，美國加州大學爾灣分校的發展與細胞生物學教授Maksim Plikus帶領團隊研究黑痣長毛的原理。該項研究結果最近在科學期刊《自然》發表，研究人員找出人體的痣裡的「骨橋蛋白」（osteopontin）和「CD44」兩種分子是啟動毛髮生長機制的關鍵。
美國加州大學爾灣分校的發展與細胞生物學教授Maksim Plikus，帶領團隊研究黑痣長毛的原理，從中找到活化毛細胞的「救星」。
「我們發現，老化的黑色素細胞會產生大量橋蛋白。這種分子會發出訊息，指令休眠中和弱小的毛囊幹細胞啟動生髮功能，促使毛髮長得更長和更粗。」Plikus說，一般人認為，隨着老化細胞積聚，我們會活力減退，加速衰老；但他領導的研究卻清楚顯示，衰退細胞對毛髮生長有正面作用。
毛囊的毛髮生長周期由幹細胞掌控。細胞分裂，令毛囊長出新毛髮。在長出一輪新毛髮之後，毛囊會進入休眠期，毛囊幹細胞變得不活躍，直至下一生長周期，循環不息。
研究人員在小鼠實驗中，將骨橋蛋白分子注入小鼠皮膚，觸發處於休眠狀態的毛囊幹細胞，幾天後小鼠就迅速長出新毛髮，結果與人類毛痣的臨床實驗觀察所得相似。
骨橋蛋白發出毛髮增長的訊息，而毛髮幹細胞上的CD44恰好是接收器，兩者相互作用，令毛髮幹細胞保持活化和促使毛髮旺盛生長。小鼠實驗亦證實，只要缺了骨橋蛋白或CD44，小鼠的毛髮生長速度會顯著減慢。
參與這研究項目的發展和細胞生物學教授Wang Xiaojie指出，研究有新發現，顯示老化細胞有促進毛囊幹細胞活化的作用。
研究人員預計，朝著這個方向繼續研究，掌握更多有關老化細胞特質的資料，可望研發出留住青春活力的新方法，改善多種機能衰退的問題，包括脫髮。他們亦會進一步探究黑痣細胞裡其他分子對毛髮生長的影響。
這項研究的團隊成員來自美國、法國、中國內地、德國、南韓、日本和台灣。
