人所共知，空氣污染會影響人體健康。英國蘭卡斯特大學（Lancaster University）最新的研究，首次在人腦發現可導致認知障礙的空氣污染物磁鐵礦（magnetite），可增加中年人患上阿茲海默症等認知障礙症的風險。
空氣污染問題一直令人憂慮，多項研究已證實空氣污染與心肺疾病及中風大有關連。但這項研究更發現空氣污染物與多項腦退化疾病如阿茲海默症、精神病及智力衰退有關。
有關研究最近在《美國國家科學院期刊》（Proceedings of National Academy of Science）上發表。研究人員分析了37名分別來自墨西哥城及曼徹斯特、年齡由3至92死者的的腦纖維組織。結果發現死者的腦內有相當數量的磁鐵礦或氧化鐵。當然，這可說明這些雜質有機會大量儲存於人腦內。此外，部分死者是跟腦退化症有關的，因此研究人員亦循著此類物質如何影響腦健康的方向再作研究。
研究人員在人腦內發現這些磁鐵礦粒子。
首席研究員、蘭卡斯特大學的馬希爾（Barbara Maher）教授認為這項研究「令人極其令人震驚」，她說，「我們所指的是每克的腦纖維內有數以百萬顆的粒子，這是極不尋常的。」
進一步研究更發現，這些微粒的獨特形狀透露其來源。腦部會自然生成微量的磁鐵礦粒子，但形狀粗糙。然而，研究人員發現的磁鐵礦粒子則渾圓光滑，只可能是由車輛引擎或剎車系統的高溫產生。
研究團隊成員艾爾索普（David Allsop）是阿茲海默症等退化性神經疾病專家，他認為空氣污染粒子可能是導致這些疾病的「重要風險因子」，雖然目前沒有確切證據。他說「鼻腔沒有血腦屏障（brain-blood barrier），這些粒子可以透過鼻子直接進入嗅覺相關的腦區，並擴散到其他區域，包括海馬體及大腦皮質區，這些都是受阿茲海默症影響的腦區。」他更指出，喪失嗅覺是阿茲海默症早期的表徵之一。
墨西哥城是世界污染最嚴重的城市之一。
英國阿茲海默症協會研究經理華爾頓（Clare Walton）表示：「這項研究提供可信證據，證明空氣污染物會進入人腦，但研究並未指出這些污染物對腦部的影響。」
她補充：「認知障礙的原因非常複雜，需要更多的研究。她建議多運動、奉行健康飲食及避免吸煙，以減低患上腦退化症的風險。」
根據耶魯大學及哥倫比亞大學今年初公布的環境表現指數（Environmental Performance Index），全球180個國家中，表現最佳的依次為芬蘭、冰島、瑞典、丹麥和斯洛文尼亞。該指數在兩年一次在達沃斯經濟論壇上發布，排名主要據環境對人體健康的影響及生態系統的保護等20個指標計算。
亞洲方面，以新加坡（14）、日本（39）、台灣（60）及馬來西亞（63）排名最高。
