今年4月27日早上，在新德里亞穆納(Yamuna)河岸的尼剛波河階(Nigambodh Ghat)火葬場，阿修∙萊爾(Ashu Rai)開始一天的工作。這天，13歲的希曼蘇(Himanshu)兄長因病去世，萊爾指示希曼蘇先付錢，他則在火葬場內找一處空位準備將遺體火化。
這裡是印度最大、最古老的火葬場，但在第二波新冠病毒疫情下，全國感染人數、病逝人數持續上升，每天不斷有死者的遺體火化。至5月4日，全國感染人數已接近2,000萬，死者逹20萬人。
萊爾好不容易在一列一列柴堆之間的通道上，堆起一堆柴，然後念起印度敎的經文，再指示的家人將遺體安放在柴堆上。
年輕的希曼蘇有點害怕，萊爾握著他的手，在他耳邊低聲說一些安慰的說話，他說：「我告訴他，他兄長的靈魂過去被困在肉身裡，現時不再受束縛，倘你不點火，他就不能往上天去，永遠困在這裡。」
萊爾說：「過去一周，我的工作十分忙碌，在疫情前，我每天要為3至5位死者火化，但在第二波疫情爆發後，我一天可能要火化15具遺體。」他又說：「我看見這些死者，我的內心已沒有甚麼感覺，或許我也不想有什麼感覺，我每天幹活前，會先喝兩罐啤酒。」
在印度，負責火葬事宜的，都是被稱為最低種姓的達利特人(Dalit，或稱為「賤民」)。種姓制度將印度人由上到下分成不同等級，不同等級的人都只能從事固定的職業。達利達人被視為「不可觸碰者」（untouchable），世代只能從事非常卑賤的行業；如掃街及清潔廁所、喪葬與接生等，萊爾從少就見到父親在火葬場工作，他在16歲開始入行，家中的兄弟也一樣。
萊爾拿起一塊布，蓋在頭上。他笑著說：「這塊布一物二用，一是用來拭汗，也蓋在肩上，人們以為我是婆羅門。」印度敎的葬禮，種姓最高婆羅門(印度教的祭司)為人誦經超度死者，每次收費15,000至20,0000盧布(200至270美元)。現時婆羅門都沒空，要有火葬場的工作人員代勞。
緃然工作艱辛，在火葬場的工人亦盡力協助死者的家屬完成葬禮。萊爾說很多人是文盲，他會幫助他們填寫有關文件。
在西部古吉拉特邦(Gujarat)首府的蘇拉特(Surat)，是印度第二大城市，這裡一個火葬場煙火不斷，一些安放死者遺體的金屬架因長時間燃燒開始溶化。化名馬納(Mani)現時每日工作12至14小時。
馬納屬於旃陀羅(Chandala)低階種姓，處理人類及動物屍體，擔任劊子手或屠夫，是不可接觸的賤民，其他人甚至不跟他們握手，亦不願出租房子，因此不少人住在墳場附近。
現時，參與葬禮的死者親屬都穿上保護衣，但馬納卻未有任何個人防護裝備。馬納說，市政府沒有提供，以他每月收入一萬盧布(約135美元)，亦花不起錢買。
關注清潔工人權益非政府組織的機構「清潔工人運動」(Safai Karamchari Abhiyan)貝茨瓦達∙威爾遜(Bezwada Wilson)說:「沒有人知道有多少火葬工人被染疫，又有多少人死亡，因為政府官員從沒顧關過這些工人。」
