「稀土」最近在傳媒上炒熱，原因是隨著美中貿易戰出現升級趨勢，各方媒體不斷出現消息，中國方面可能考慮將停止稀土出口，作為貿易戰的「殺手鐧」，令美國失去這種對現代科技產品至關重要的物料供應。
然而，究竟有多少人對稀土有充份認識？現時，全球稀土儲量以中國位居第一，約佔世界總儲量的37%，生產和出口全球90%的稀土金屬，對全球稀土供應舉足輕重。
稀土金屬，或稱稀土元素，是指鈧(scandium)、鈰(Cerium)、鐠(Praseogymiun)、釔(yttrium) 、釹(neodymium)和鑭(lanthanum)等17種化學元素的合稱。稀土金屬廣泛運用於屏幕、電視、可充電電池、智能手機、電動汽車和激光儀器等，是現高科技產品的重要組成部分；稀土元素在軍事裝備中亦十分重要，如軍用發動機、飛機引擎、導弹導航系統和激光武器等。
不過，稀土元素在地球表面的分佈相當分散，而且常與其他物質如銅或鉛等形成合金，開採後須再過濾，才能析出這些元素。
此外，生產稀土時會產生有毒氣體和粉塵，開採稀土時還會產生釷等放射性物質，在提煉稀土的過程中還要大量使用化學物質，因而排放出二氧化硫、硫酸、酸性廢水等。中國政府2010年估計，該行業每年產生約2,200噸有毒廢水。
法國聖母院政治學教授歐仁‧戈爾茲(Eugene Gholz)說：「當稀土被開採後，最大的難題是如何加工，將這些元素從石頭或其他化合物中析出來。」
1980年代以前，世界各地都生產稀土，美國更是全球稀土產品主要生產國，其中加州的山隘礦場(Mountain Pass mine)是最重要的稀土礦場，但由於過濾過程排出有毒廢水，該礦區在2002年停產，現時擁有該礦的MP Materials公司每年仍提取約3,000至4,000公噸稀土，運往中國進行加工。
此外，澳州萊纳斯公司(Lynas Corporation Ltd.)是中國以外，世界上最大的稀土開採和加工公司之一，該公司原在馬來西亞設有稀土提煉廠，但馬來西亞政府基於廢料處理問題，暫緩延續其牌照。該公司最近表示會與德克薩斯州的藍線公司(Blue Line Corp)合作，在美國建造一處稀土加工設施。
根據美國國會政府問責辦公室(US Government Accountability Office)2016發表的一份報告，美國國防部佔全國稀土需求量的1%，全美國需求量佔全球的9%。雷神公司、洛歇馬丁和英國航太系統公司(BAE Systems plc)等軍工業公司，均採用稀土原素生產複雜的導彈和導航系统等。
2010年，中日由於釣魚台的領土糾紛，中國曾停止向日本輸出稀土，引發各國關注稀土資源的問題。美國參議院今年五月通過法案，鼓勵開發本土的稀土，和將稀土循環再用，奈布拉斯加州的「稀土鹽」(Rare Earth Salts)公司正回收舊光管，將其中的的稀土元素循環再用。
戈爾茲認為，倘中國真是禁止稀土出口，美國可以重開山隘礦場的加工設施，他說：「這是最便宜又最快捷的方法。」
除中國之外，美國、印度、南非、加拿大、澳洲、巴西、愛莎尼亞和馬來西亞等很多國家均有開採稀土。
