很多受肥胖困擾的人或許都有這樣的經驗：明明吃飽了，但還是想吃東西。最近哈佛大學一項研究指出，肥胖者難以控制食慾，是因爲他們大腦識別飽足感的感知能力減弱了。研究更發現，即使他們減了肥，這種感覺還是不可逆轉的。
今年6月，科學期刊《自然新陳代謝》（Nature Metabolism）發表了由哈佛大學醫學院教授卡羅琳‧阿波維安（Caroline Apovian）主持的研究，顯示肥胖者的大腦減少，甚至不會傳送飽足感的訊息給身體。
在實驗的第一階段，研究團隊找來30位醫學定義上為肥胖的男女性（即身體質量指數BMI大於30），以及30位體重標準的人作對照，讓兩組人透過餵食管進食碳水化合物（葡萄糖）、脂肪（脂類）或水。半小時後，再以磁力共振造影及電腦斷層方法監測受試者的腦部反應。
測試結果發現，體重正常者當糖類或脂肪進入消化系統時，大腦控制食欲的紋狀體（striatum）訊號會慢下來，意味大腦已經識別到身體已經進食，同時體內負責傳遞快樂情緒的多巴胺（dopamine）亦會上升。
相較之下，肥胖者即使進食後，腦內的紋狀體活動並未減慢，多巴胺的指數也沒有明顯上升。紋狀體是端腦皮質下的一部分，會促使人體行動覓食，對人類形成情緒和習慣也扮演重要角色。
在第二階段的實驗，研究人員要求30位肥胖者在三個月內減去10%體重，然後重複進行第一階段的實驗。理論上，這樣的減肥幅度可以改善血糖、重啟新陳代謝，並且促進健康，但令人意外的是，肥胖者即使減去體重，他們大腦的紋狀體並未因此恢復，他們攝取了足夠食物後，大腦還是無法像一般人那樣產生飽足感。
研究團隊成員之一、耶魯大學醫學院內分泌學教授米雷伊‧塞利（Mireille Serlie）說：「我們對大腦的紋狀體特別感興趣，因為這個部分驅動人類覓食的本能。」
他解釋，研究顯示示肥胖對大腦造成的損傷不可逆轉；這也能解釋為何許多人減肥成功後，往往不到幾年又復胖。他說：「很多人認為可以少吃多動來減肥，減不到是因為缺乏意志力，這樣的想法似乎太過簡單，也不甚真實。」
研究人員將進一步研究大腦開始受損的時間，以及損傷和食物種類之間的關聯。
醫學界一直提醒，肥胖增加糖尿病、癌症與心血管疾病的風險。近年，科學家也發現，肥胖影響對大腦的功能。2019年，英國拉夫伯勒大學（Loughborough University）研究了9,652名英國中年人士，發現愈肥胖的人，腦部大腦的灰質區域體積愈小。
人類大腦的灰質由神經元組成，掌控大腦的資訊處理功能，如思考、計算等。研究人員指出，灰質萎縮可能增加患上癡呆症的風險。
此外，2020年，加拿大麥克馬斯特大學（McMaster University）大學人口健康研究所負責人索尼婭‧阿南德（Sonia Anand）對近9,200名成年人進行的研究發現，人類脂肪總量每增加9%，思考能力就會衰退大約一年左右。
