口罩、膠手套，這些保護人們免受新冠病毒侵襲的防疫用品，對魚類或鳥類等野生動物來說卻可能是致命的。
住在荷蘭南部萊登（Leiden）市的奥凱──弗洛里安・希姆斯特拉（Auke-Florian Hiemstra）和利塞洛特∙拉姆博内特爾（Liselotte Rambonnet），分別是自然生物多樣性中心（Naturalis Biodiversity Center）的研究員和萊登大學（Leiden University）的博士生。二人逢星期日，就會自發到市內的運河清理垃圾。
2020年8月，二人如常清理運河時，卻發現一件令人驚奇的事──一條手指大小的鱸魚（perch），半身被卡在一隻廢棄的手套其中一隻指套內，當時這條小魚已經死去。
從那時起，他們一直試圖多了解新冠病毒廢物對動物的影響，他們在互聯網上搜尋當地報章和國際新聞網站收集有關的報道，共找獲45篇有關報道，他們將搜集到資料寫成論文，今年3月24在科學期刊《動物生物學》（Animal Biology）上發表。
希姆斯特拉和拉姆博内特發現，世界各地的野生生物，都受到廢棄的「個人防護裝備」（Personal Protective Equipment，簡稱PPE）的影響。有海鷗和箭豬等被口罩的繩纏住，無法活動；在運河棲息的水鴨（coot）利用口罩、手套和紙巾的包裝袋築巢；也有猩猩在口罩上咀嚼，企鵝的胃中找到口罩；寵物犬也被發現吞下口罩。
這些被丟棄的「個人防護裝備」多以塑膠製造，危害到野生生物的生命，妨礙牠們的活動，令牠們更容易被其他生物捕獵。希姆斯特拉表示：「這些物料幫助我們防疫，卻對其他物種造成危害。」
拉姆博内特說：「情況令人震驚，但這只是冰山一角。」
德國野生動物基金會（Deutsche Wildtier Stiftung，簡稱DWS）董事會成員克勞斯∙哈克連德（Klaus Hackländer）警告：「現時尚不能預見由於保護材料處置不當而造成的全部後果。但是很顯然，這些垃圾將使野生動物成為大流行的受害者。」
葡萄牙阿威羅大學（University of Aveiro）環境和海洋研究中心的祖安娜・普拉塔（Joana C. Prata）等人發表的一項研究指出，世界各地的醫護設施每月用去約1,290億個口罩和659億對手套，其中大部分均屬一次性的用品。而隨著疫情持續，大部分國家都以低廉的價錢向國民提供口罩，從而令口罩的用量更多。
美國馬利蘭州弗羅斯特堡州立大學（Frostburg State University）的生態學家凱特・席漢（Kate Sheehan）說：「防護裝備像一個很大的黑洞，我們不知道這些微膠粒的潛在風險。」
此外，疫情也令一次性餐具的使用量大為增加。有研究指出，單在2020年10月，全球每日共產生176萬噸的塑膠廢料。
希姆斯特拉和拉姆博内特希望他們的研究，能增加人們對廢棄口罩和手套對野生生物危害的警覺性。他們又希望人們多使用可循環再用的口罩，在丟棄時先先剪去掛繩，在手套時先剪爛。
希姆斯特拉和拉姆博内特
