南韓西部海岸的延坪島(Yeonpyeong)，是兩韓海上邊界的「西海五島」之一，延坪島距離北韓只有12公里，天晴時可以遠眺北韓境內。這裡只有一個平靜的漁村，每天只有各一班輪船往返南韓本土。
這一天，釜山東亞大學(Dong-A University)政治和外交學教授姜東完(Kang Dong Wan)來到島上。他在佈滿海藻、破木、發泡膠和爛魚網的海灘上，撿拾一些從北韓漂浮到這裡的垃圾，其中零食、糖果、即食麵的包裝袋、飲料樽和用過的牙膏筒等。
姜東完撿垃圾不是為了潔淨海灘，他有一個更重要的目的，是研究北韓。這些垃圾對姜東完來說是「寶藏」，因為透過撿拾北韓漂來的垃圾，可以窺探到北韓這個相對封閉的國家。他說: 「從這些垃圾，我了解到北韓人民的生活。」
過往，姜東完經常到中朝邊境上的中國城鎮與北韓人會面，也會購買北韓產品，和拍攝在邊境另一端的北韓村莊。但新冠狀肺炎的疫情爆發後，北韓2020年2月開始禁止國外人士入境，外交人員和救援組織的人員亦相繼離開，令外界更難以得知北韓內部的情形，因此姜東完透過這些包裝與其上的說明和宣傳等，了解北韓人民的生活。
自2020年9月以來，姜東完已經走訪了「西海五島」五個島嶼，收集了大約2,000件北韓垃圾，其中包括零食袋、果汁袋、糖果包裝紙和飲料瓶等。他驚訝地發現了幾十種不同的彩色包裝，每一種都為不同產品設計，舉凡調味料、冰棒、牛奶優格等的包裝都帶有各種圖形元素、卡通人物和搭配的宣傳字句。
雖然以西方的標準來說，這些設計還是顯得很過時，而且明顯抄襲日本和南韓的設計，但也顯示了北韓，試圖以迎合消費者的需求。
姜東完指出，從這些產品包裝，例如清潔劑塑膠袋上，印有「家庭主婦的好朋友」或「樂於助人的婦女」。他推測，可能是因為在北韓，主要仍是女性從事家務，這反映出在北韓社會的性別分工。
此外，這些包裝也有一些誇大的宣傳字句，例如核桃味的小蛋糕，被稱作比肉更好的蛋白質來源；雪糕聲稱不單能讓孩子長高，還能增加皮膚的彈性；有一個用微藻製成的小蛋糕甚至宣稱，它們可以預防糖尿病、心臟病和抗衰老。
首爾建國大學(Konkuk University)統一文化研究所的全英善敎授表示，雖然近年來北韓的餅乾零食普遍變得更加柔軟美味，但相對那些在國際上具有知名度的南韓品牌，質素還是落後了一大截。
一位從北韓來到南韓的脫北者盧賢貞說，她在2007年抵達南韓，吃到麵包和蛋糕後，感到「欣喜若狂」。因為她在北韓吃到的糖果點心往往是苦的，還「跟石頭一樣硬」。其他脫北者也表示，他們以前在北韓吃到的餅乾是「沒有味道的」。
舉例來說，有些果汁包裝上的原料顯示，朝鮮人使用樹葉作為糖的替代品。姜東元推測，這是因為他們缺乏糖與製糖的設備。
姜東元表示，他發現了超過30種人工增味劑的包裝，這可能意味著北韓家庭無法負擔比較昂貴的肉、魚等天然原料來製作北韓料理。基於健康因素，很多南韓人已經停止使用這樣的增味劑。
姜東元說，他覺得最珍貴，是一些藥物的包裝袋，因為北韓仍然採用的傳統醫藥的醫療系統。他說: 「這些藥物，在北韓也難以買到。」
除了姜東元，一些北韓的分析員也開始對這些垃圾感到興趣。首爾一個提供北韓資訊和分析的公司「韓國風險集團」(Korea Risk Group)總裁乍得·奧卡羅爾(Chad O’Carroll)認為，研究這些垃圾，加深了人們與北韓的連繫。他說: 「北韓對我們往往只是一個抽像的概念，我們每天從電腦或網上搜集資料，卻忘了這片土地只是在數十哩外。」
姜東元說，當他在「西海五島」撿拾垃圾時，有時候會被當地駐軍盤問，或是因為天氣不好而無法搭乘輪船。但他說：「當風大浪高時，總是有東西會被衝上岸。我會非常高興，因為我可以找到新的東西。」
