船底座星雲的「宇宙斷崖」
1996年，美國太空總署（NASA）開展了一個名為「新世代太空望遠鏡」的計畫，以接替行將退役的哈勃望遠鏡（Hubble Space Telescope），參與計劃的還包括歐洲和加拿大的航天局。
2002 年，為了紀念領導太陽神登月計畫的第二任署長詹姆士．韋伯（James Webb），將望遠鏡稱為「韋伯太空望遠鏡」（James Webb Space Telescope）。
這支望遠鏡本來預計在2011年時發射，然而因為技術及預算問題，計畫一度差點腰斬。後來太空總署將整個計劃大幅修改，並將預定發射時間延後至2018年，2020年又遇上新冠肺炎疫情，直至2021年聖誕日才發射升空。
計劃總支出由原本的5億美元，大幅增加至100億美元，前後歷經26年時間，成為人類歷史上造價最高、耗時最長的太空望遠鏡。
飛魚座的SMACS 0723星系
韋伯太空望遠鏡升空30日後，今年1月24日成功進入距離地球150萬公里的觀測點，6月底開始傳回影像，7月11日和12日，美國太空總署先後發表了由韋伯望遠鏡拍攝的照片，从距離地球100萬英里處拍攝的這些照片是有史以來宇宙最深處的照片。
太空總署科學計畫負責人湯瑪斯∙朱布肯（Thomas Zurbuchen）說，他被這些影像感動得幾乎要落淚，他說:「當你看到自然界突然揭示了它的一些奧祕，這是很令人激動的時刻。」
美國總統拜登先於7月11日的白宮簡報會上，公開一張由韋伯望遠鏡拍攝的照片，主要是飛魚座（Volans）中的SMACS 0723星系團的照片。這個星團距離地球約有46億光年，當中觀測到有史以來最微弱的天體，呈現藍、橙、白等顏色。
翌日，太空總署再發布了4張相片，包括距離地球7600光年的船底座星雲（Carina Nebula），這是天空中最大、最亮的星雲之一。在這片由氣體和塵埃雲組成的巨天體中，不少恆星正在誕生。
南環星雲，右邊影像顯示了塵埃內部有第二顆恆星
在其中一張照片中，月光下的夜晚看起來像崎嶇的山脈，實際上是船底座星雲附近一個年輕的恆星形成區NGC 3324的邊緣，該區域被稱為「宇宙斷崖」（Cosmic Cliffs），當中光點是正在誕生中的恆星，下方海綿狀的區域是由星雲中紫外線輻射和恆星風併發出的氣泡、縮孔和噴流，背景有數以百計從未見過的星體。
這張絢麗的景象，令人驚歎，揭示了以前人類未發現的恆星形成時樣貌，太空總體的天體物理學家安柏·史特勞恩（Amber Straughn）說:「我們看到一些從不知道的結構。它們提供了最早期、快速形成階段罕見恆星的一窺」。
另一張組圖顯示距地球2,000光年的南環星雲（Southern Ring Nebula），是一個由氣體和塵埃組成的球狀星雲，直徑接近半光年，體積巨大且持續在膨脹。星雲中心是較暗的部分，是一顆垂死的恆星演化成的白矮星（white dwarf），它不斷向外噴發氣體和灰塵，形成一環一環的氣體雲。而右邊拍攝的影像，首次顯示了塵埃內部有第二顆恆星。
這是位於飛馬座（Pegasus）的史蒂芬五重星系（Stephan’s Quintet），距地球2.9億光年，由五個星系組成，於1877年首次被發現。五個星系群中，還有一個活躍的黑洞，雖然人們不能看見黑洞，但卻能偵測附近氣體的速度和成分。黑洞的鉅大引力，更牽扯著四個星系，反復地在旋舞。
韋伯望遠鏡由一塊黄色的主鏡和下方巨大的遮陽板組成，主鏡長達6.5公尺，由18片六邊形鏡片組成，一個長21公尺厚5層隔熱罩、作用有如一把遮陽傘，製造成本約97億美元。
科學家說，韋伯使用的紅外光線能讓望遠鏡透過宇宙塵埃和氣體，觀測到看到來自宇宙角落的遙遠光線，這些光線幾乎是藝術，甚至用來探測到發生在138億年前的宇宙大爆炸。
太空總署表示，這些新圖像將為人類帶來意想不到的新知，對星系、恆星如何演化，以及難得一見的早期面貌提供全新見解。太空總署署長比爾·尼爾森（Bill Nelson）說:「它或許可回答我們的一些疑問：我們從哪來？那裡還有什麼？我們是誰？」
