經常乘搭飛機出行的人都不難遇上以下情況：在飛機航行途中，扣上安全帶的指示燈亮起來，機組人員廣播說：「各位旅客，我們將經過一段不穩定的氣流，請各位返回座位上，繫好安全帶。」
之後，乘客可能會感覺到飛機在顛簸，過了一段時間，回復平穩，繼續飛行。飛機遇上的這種強勁氣流稱為湍流（turbulence，或稱亂流），通常不會引起恐慌。然而最近一宗湍流事故，卻引致乘客死傷。
今年5月21日，新加坡航空SQ321航班由倫敦飛往新加坡途中，在緬甸伊洛瓦底盆地（Irrawaddy Basin）上空遭遇「極強烈湍流」（extreme turbulence），飛機在三分鐘内突然由11,300公尺高空急速下降近1,900公尺，降至約9,400公尺的高度。
機上一片混亂，有些乘客被拋離座位，頭撞到行李箱或座位上艙板，一名來自英國的 73 歲乘客可能心臟病發作。機長宣佈，由於出現緊急情況，將飛機改道飛往泰國後緊急降落，211名乘客和18名機組人員中，共有71人要送往醫院接受治療，其中26人輕傷、39人傷勢稍重、6人重傷，心臟病發的乘客最終不治逝世。
專家表示，近年來嚴重湍流出現愈來愈頻繁，乘客嚴重受傷的例子不斷增加。
根據美國國家大氣研究中心的收集到飛行員報告，航機在美國上空每年平均會遇到 65,000次中度或以上的湍流，包括 5,500次嚴重或以上的湍流。美國聯邦航空局（Federal Aviation Authority，簡稱FAA）表示，在2009年至2022年間，有163人因湍流而遭受重傷。
湍流是因風速和風向突然變化而產生的渦流，令附近的飛機呈不穩定狀態，甚至失控。有人形容，這就像汽車走在不平的路面上，會顛簸不穩。湍流分為輕度、中度、嚴重和極端等不同程度，由大氣壓力、山脈、風暴或噴射湍流等因素形成。
湍流多半是空氣的「熱對流」（heat convection）作用所致。當地球受到強烈太陽照射，吸收許多熱量，表面升溫，就會加熱附近的空氣，地表空氣受熱後膨脹上升，與上空的冷空氣互相擠壓摩擦，就產生渦流。
此外，地形也是導致湍流的因素之一。當風遇上山區或高原地區，空氣受到地形的阻力，先是風速增加，空氣向上，然後下降，但在離開高地後，空氣再上升，與上空的空氣摩擦，產生漩渦一樣的湍流。
這次肇事客機估計是遇上難以偵測到的晴空湍流（clear-air turbulence），由噴射氣流（Jet Streams）導致。地球給數條強而窄的高速氣流帶圍繞著，集中在8,000至11,000公尺上空的對流層（Troposphere，即地球大氣圈中最底部的一層），中心風速有時可達每小時100公里，當噴射氣流的速度和周圍風速差距較大，互相摩擦，就會導致渦流。
飛機遇上湍流，會令人站立不穩，甚至可能把人從座位上拋起。機師會加快航機速度，盡快通過湍流。另一個方法是調整高度，避開湍流。
安柏瑞德航空大學（Embry-Riddle Areonautical University）應用航空科學系系主任Thomas Guinn表示，他無法推測航機當時發生了甚麼事，但機師要脫離湍流，要做的第一件事就是嘗試調整飛行高度。
英國雷丁大學（Reading University）大氣科學教授保羅‧威廉斯（Paul Williams）從事有關湍流的研究。他表示，機師曾試圖盡快飛離湍流。他說：「幾乎可以肯定，航機急速下降是因為機師調控飛機的高度，而不是湍流的直接影響。」
威廉斯去年共同發表的一項研究指出，各項研究以及證據顯示，由於氣候變化，晴空亂流正在增加；自1979年以來，北大西洋的嚴重晴空湍流增加了55%。最新的預測表明，如果氣候繼續變化，未來幾十年晴空亂流將增加一倍到三倍。
美國空中服務員協會（Association of Flight Attendants-CWA）主席莎拉‧尼爾遜（Sara Nelson）表示，隨著氣候變化日趨嚴重，而且晴空湍流不斷增加，她呼籲乘客要聽從機組人員的指示，在座位上最好繫上安全帶。
