人腦的奧妙是歷代科學家嘗試了解的課題。曾經有研究指全球暖化對人類腦部發展有負面影響，也有研究說人腦正在縮小。美國最近發表的一項研究發現，人類的大腦體積在40年間增大了6%，表面積增加了15%。腦袋大了的好處，是患上阿茲海默症的風險或會降低，以及學習能力提升。
研究人員假定腦體積大了，會令腦部的「儲備」增加，有助減低隨老化而出現的腦退化。該項研究由美國加州大學戴維斯分校、波士頓大學、德薩斯州大學和蒙納士大學合作進行，成果在3月底出版的《JAMA神經學》刊登。
負責撰寫論文的美國加州大學腦神經學教授查理士・迪卡力（Charles DeCarli）指出：「一個人在哪個年代出生，跟她/他的腦袋體積和長遠腦部健康相關。雖然基因對於腦部體積大小起著重要作用，但我們的研究發現，個人健康、社交、文化和教育等外在因素都會影響腦部的大小。」
研究人員採用的數據來自1948年一項名為「費萊明漢心臟健康評估」（Framingham Heart Study）的社區研究。該項研究分析了5,000多名30至62歲參加者罹患心血管疾病的模式。研究至今仍在持續進行，首批參加者的子孫也成為研究對象。
研究團隊於1999年至2019年的20年間，為1930至1970年代出生的人進行腦部磁力共振（MRI）影像掃描，每十歲為一組，共有3,226 人參與，53%為女性，47% 為男性，實驗時參加者的平均年齡為57歲。研究人員比較1930年代出世和1970年代出生兩組人的MRI影像，結果發現出生較遲的人腦部結構較大。1930年代出生的人平均腦部體積為1,234 毫升，而70年代出生組別的腦體積則有1,312毫升，增幅為6.6%。
皮質表面積的變化更為顯著。1970年代出生者的平均表面積為2,104平方厘米，較1930年代組別的2,056平方厘米大15%之多。年輕一輩腦中的白質組織、灰質組織，以及參與學習和記憶的海馬體，同樣較年長組別大。研究人員解釋，這可能是由於年輕人在早年接觸的教育、社交和保健服務都較上輩人改善了。
根據阿茲海默症協會的資料，全美國有700萬人患上該症，數字預計至2040年會增至1,120萬人。儘管人口老化，但長者的阿茲海默症病發率不升反跌。曾經有研究指出，該病症的發病率由1970年起每十年下跌兩成。專家估計，這與腦部健康改善和大腦體積增加有關。
迪卡力教授指出：「腦部較大反映發展狀況較佳，健康也較良好。一般而言，腦部較大代表大腦有更充足儲備，即使因年老而出現阿茲海默症和相關腦退化疾病，後備腦細胞可對其影響起緩衝作用。」
不過，研究人員承認該項研究有其局限性，因為實驗參加者以白人為主，數據未能全面反映美國人口的腦部健康狀況。
