以往有不少研究證實，多吃紅肉是患上心血管疾病和二型糖尿病的風險因素。美國新近一項大型研究的結果更發現，常吃經加工處理的紅肉，如熱狗腸、煙肉等的人，比一般人患腦退化症的可能高出13%。以果仁、豆和魚取代紅肉，作為攝取蛋白質的來源，可將腦退化風險降低兩成。
美國哈佛大學的醫療計劃Mass General Brigham與麻省理工大學的科學家合作，分析美國兩項大型公共衛生研究追蹤訪問的參加者數據，包括他們吃紅肉的習慣、認知功能的客觀狀況，以及個人報稱的認知能力衰退情況。研究報告今年1月中於醫學期刊《Neurology》刊登。
美國隨著人口老化，腦退化個案有增加之勢。該項研究涵蓋133,771人（66%為女性，年齡中位數49歲），當中有11,173人在訪問的43年後確診患上腦退化症。
研究比較兩組參加者出現腦退化的可能，一組人常吃紅肉，另一組人則其中一餐的紅肉改以其他蛋白質食物代替。一份紅肉的份量約有3安士，體積與一塊肥皂相若。
研究結果顯示，每天吃四分一份或以上紅肉的參加者與每天吃少於十分之一份的比較，前者患腦退化症的可能高出13%，主觀認為的認知能力衰退增加14%。
研究人員採用標準認知能力評估工具衡量參加者的客觀認知功能狀態，分析涵蓋17,458名女性（年齡中位數為74歲）。結果發現，食用愈多加工紅肉的人，其認知功能老化速度愈快。每多一餐紅肉，認知能力衰退快1.6年，說話記憶力的衰退加快1.7年。
至於主觀的認知力衰退情況，研究顯示每天吃一份或以上未經加工紅肉的參加者較吃半份或以下者報稱的認知衰退風險高16%。這部分的分析訪問了43,966人（77%為女性，年齡中位數是78歲）。
若將一份加工紅肉改以果仁和豆類代替，腦退化風險降低19%，認知能力老化減慢1.37年，主觀認為的認知能力退化的比率低兩成。
負責撰寫有關研究論文的哈佛大學營養學助理教授Daniel Wang表示，研究團隊期望研究成果能夠引起更多人關注飲食和腦部健康的關係：「我們的膳食指引著眼於減低心臟病和糖尿病等慢性疾病的風險，較少人討論飲食對認知功能和腦部健康的影響。」
英國公開大學應用統計學的退休教授麥康維（Kevin McConway）對該研究報告有保留，他認為：「即使研究的樣本更大，方法更嚴謹，我們永遠無法從觀察性質的研究確定事情的成因。」《刺針》雜誌一篇論文建議，一般人每星期吃的紅肉，包括豬牛羊的分量不應多於98克，這樣對生態環境保育和個人健康均有裨益。
研究人員表示會進一步研究腦退化和認知能力退化的成因和機制。腸道微生態將是著力研究的範疇。科學家已知人體消化肉類而產生的蛋白Trimethylamine N-oxide（TMAO）會損害認知功能，加工紅肉的飽和脂肪和鹽亦有損腦細胞的健康。
