2021年10月底，正值巴西北部港口城市貝倫（Belem）最悶熱的季節。它是亞馬遜沿岸的一個港口城市，距離大西洋約100公里。清晨7點剛過，在戶外稍稍走動就會逼出一身汗來。在市中心，歷史悠久、被稱為拉丁美洲最大露天市場之一的維比索市場（Ver-o-Peso，又稱 VOP）售賣著各種熱帶食物，包括來自雨林河域和附近海域的大批漁獲。
50歲的克勞迪奧（Claudio）在市場賣魚超過30年，經驗豐富。他輕易把四、五條魚劏開，留下了還很飽滿的魚鰾，再整齊排列好。雖然當地人多不吃內臟，但他說：「客人看到魚鰾，就知道我的魚有多新鮮。」
不過，售價更高的大黃魚（yellow croaker，亞洲人稱為黃花魚），肚裏卻是空空如也。克勞迪奧說，大黃魚的魚鰾可不會出現在市場上，「沒辦法，早就被賣掉了！」
克勞迪奧解釋說：「大黃魚肉一公斤售價20里奧（reais，約3.5美元），但魚鰾可貴了！一公斤能賣到2800里奧（497美元）。這比巴西的最低工資每月1212里奧（215美元）超過兩倍。
這裡的大黃魚原本產量甚豐，近年卻價值千金，克勞迪奧說：「都是賣到中國去的。」
魚鰾（swim bladder，或稱fish maw），其實就是魚肚，是調節魚類在水中升降游動的器官，可貯存氧氣、氨氣以及二氧化碳。在缺氧的環境下，魚鰾可以為魚提供氧氣。魚鰾肌可以調節魚鰾的膨脹和收縮，改變魚鰾整體的大小，這樣就可以調節整條魚身體的密度，控制魚的浮沉。潛水艇的潛浮就是基於這個原理，潛水艇內部一般會有多個蓄水倉，通過給蓄水倉注水或者排水，能夠改變潛水艇的自身重量，控制升降。
在中國和東南亞地區，魚鰾被視為美食，中國人更稱之為花膠。多年來，市場對魚鰾的需求不斷增長。
文獻早有出口魚鰾的記載，1874至1878年間，巴西北部的帕拉州（State of Para）共出口了30公噸魚鰾往歐美，當時是用作魚膠（gelatin 或isinglass），或用以過濾洋酒或啤酒。20世紀初，當地開始出口魚鰾往中國，但至近年出口大幅增加。
在帕拉，46歲的馬修斯（Marcius Santos）來自漁業世家，20多歲時開始從事出口魚鰾生意。2018年，他與一位廈門姓黃的中國商人合作。公司的房間清洗和焙乾魚鰾後，經香港轉運往中國及其他國家。
他說，現時帕拉有至少10間公司從事這個行業。他說，10多年前，從事這行的只有4至5人。他更擔心，這裏的大黃魚被過量捕撈，也影響到生計。「無人知道被捕撈的大黃魚有多少，其實所有開採業都應受到監管，但巴西人就只管做，然後才想到要解決問題。」
帕拉州聯邦大學（Federal University of Para）海洋生態和亞馬遜漁業中心（Aquatic Ecology and Amazon Fisheries Centre，簡稱NEAP）教授比安卡・本特斯（Bianca Bentes）在亞馬遜河流域的聖塔倫（Santarem）成長，自1990年代中期己留意魚鰾貿易。她說：「30年前，還會遇上2.5公尺的大黃魚，現時1.5公尺已算是大魚了，這明顯是過度捕撈的後果。」
在大西洋彼岸的非洲，非法出口的魚鰾近年亦引起關注。由於價值不菲，業界有人稱為「海洋的可卡因」（cocaine of the sea）。其中肯雅、坦桑尼亞和烏干達等國，每年出口總值達8,600萬美元。
肯雅的尼羅河鱸魚數量減少
在肯雅，當局正擔心維多利亞湖的尼羅河鱸魚（Nile perch）被過度捕撈，影響到當地人的糧食安全。湖畔的霍馬灣縣（Homa Bay）農業和漁業官員亞古高·朱馬（Aguko Juma）說：「人們都擔心漁民過量捕撈鱸魚，漁民都去捕那些魚鰾較大的品種。這種做法減少了魚類數量，也違反漁業法例。」
位於南非的國際野生物貿易研究組織「TRAFFIC」2020年底發表報告指出，由於魚鰾等高價值海產的國際貿易，各國，未申報和非法貿易趨勢不斷升級。今年中，烏干達政府才宣布，向出口中國的魚鰾徵收7%的出口稅。
撰寫該報告的項目幹事西蒙娜·勞（Simone Louw）指出，走私集團正利用一些非洲國家現有的法律漏洞，將非法採購的高價值海產品轉移到國際供應鏈上。報告發現，魚翅、鮑魚、海參和魚鰾等，都是最容易牽涉非法貿易的海產。
