自2009年比特幣(bitcoin)面世以來，以太坊(Ethereum)、達世幣（Dash）、萊特幣(Litecoin)等相繼出現，一時虛擬貨幣、數碼貨幣及加密貨幣成為熱門話題，世界上的大銀行都推動加入這個風潮。這個趨勢究竟如何帶動金融市場的變革？對傳統銀行業有甚麼影響？
瑞士銀行（UBS）今年八月底宣布，將與巴克萊（Barclays）、瑞士信貸（Credit Suisse）、 加拿大帝國商業銀行（CIBC）、匯豐（HSBC）、三菱日聯金融集團（MUFG）和道富銀行（State Street），合作發展由瑞銀（UBS）主導的「結算專用幣」（utility settlement coin，或稱USC）系統，以提升金融市場效率。
瑞士銀行這個系統是利用比特幣的區塊鏈（blockchain）技術，迅速地記錄交易，同時允許支付直達資產出售者，而不是像現在這樣首先經過結算所。預計明年可以實行。
「結算專用幣」是一種可以與全球央行發行的主要貨幣進行自由轉換的虛擬貨幣。比如，每一USC可以代表一歐元，也可以代表一美元，因此間接地受到各國央行現金的支撐，從而降低了它的風險。
美國達特茅斯學院(Dartmouth College)經濟學教授安德魯‧李雲(Andrew Levin)表示，由私人機構發行新的交易媒介並非新事，但他說：「最需要的是消費者和商界可以取得有穏定價值的貨幣，使用時亦無須支付額外費用，從而讓各中央銀行有充分理由去發行數碼及虛擬貨幣。」
現時人們都有使用的虛擬貨幣，例如在網路遊戲上，是以虛擬貨幣交易；又例如各商戶所推行飛行獎勵計劃、信用卡的積分，都可以購買實體商品和服務。現時出現的虛擬貨幣除了購買商品外，更可以像真正的貨幣互相兌換，有買入價和賣出價。
比特幣（Bitcoin）的構想，來自一個自稱中本聰(Satoshi Nakamoto）的人，2008年11月1日，「他」在一個隱秘的密碼學討論群組上發表文章《比特幣：一種點對點的現金支付系統》，闡述了其對電子貨幣的新構想。2009 年，他為該系統建立了一個開放原始程式碼項目，正式宣告比特幣誕生。
「中本聰」一直只通過電子通信與人交流，從未透露過其真實身份，2010 年12月12日，當比特幣漸成氣候時，中本聰卻從互聯網上銷聲匿跡。
比特來自電腦的信息量單位(Bit)。比特幣可以透過網上交易取得，或是透過採鑛(mining)，用家用電腦搜尋64位元的數位組，然後通過破解一組方程式，與其他用家爭取比特幣。如果某位用家成功破解了一組數字，就可以得到一定數量的比特幣。最初是25個，2012年增加至50個，到2014年，最後一個彼特幣被開採後，比特幣數量限制在2,100萬個，以防止濫發，除非改變協議增加數量，否則這安排不變。
要開採比特幣，只需要簡單的個人電腦和程式已可「採礦」。由於數目減少，開採越來越困難，用家只可以在網上收購，形成價值越來越高，當初的只值約0.1美元，2013年底，一枚已漲至1000美元，本年曾一度升至5000美元，近期大約在4,600美元。
比特幣分為分比特 (0.01個比特幣)、 毫比特 (0.001個比特幣)及微比特(0.000001個比特幣)等單位。
比特幣並沒有一個中央銀行或機構監管，它是依靠一個名為區塊鏈網絡 (blockchain Network)的 「分佈式數據庫」互相監管 。每個帳戶都有一本 帳本 (ledger)，它是一個電子檔案，記錄著所有的交易紀錄。這帳本擁有無數份副本，散佈存放在區塊鏈網絡上的每一台電腦裡，而每台電腦則稱為「節點 (node)」。
如果用戶A想用比特幣轉帳給 B，他就送一個訊息告訴網絡說：A的帳戶減 5 BTC，然後 B的帳戶加 5 BTC。在網絡中的每個節點都會收到訊息，並且將這筆交易記錄到自己的帳本裡，然後更新帳戶的餘額。
即使有駭客要將A的比特幣轉到自己名下，由於其他的用戶的交易記錄不符，當大家都不承認這個交易，交易就無法達成。
比特幣持有人可以在網上交易平台上，購賣貨品，但比特幣基本上交易用的虛擬貨幣，一組數字，無實質價值。比特幣交易採用匿名制，交易雙方均不知道對方身份，易成為洗錢、賄賂及轉移資產的渠道。
然而，透過區塊鏈系統，卻令比特幣可以延續至今，正式銀行都採納這個概念去發行虛擬貨幣。紐約梅隆銀行(BNY Mellon) 區塊鏈項目主管亞歷斯‧巴特林(Alex Batlin)說：「區塊鏈實在是一個很好及耐性的系統，最有趣的地方是，自從比特幣推出以來，還未有人能破解它，但它又完全是開放性的。」
然而牛津大學牛津互聯網研究所的維利·萊唐維塔（(Vili Lehdonvirta)認為，類似比特幣的虛擬貨幣，現階段仍未能扮演傳統貨幣的角色。
諾貝爾經濟學獎得主羅拔‧席勒(Robert Shiller)九月初接受專訪時指出，「我認為目前推動比特幣的來源，和其他市場泡沫的例子相似，那就是一個『故事』。這個故事始於其神秘的創造者 — 中本聰，他的真實身分仍被熱烈討論，然後我們就有了一種新形式貨幣… 這聽起來很革命性，而且包含非常聰明的加密貨幣使用性和區塊鏈，因此啟發年輕人與積極人士，那正是驅動市場的原因。」
