億萬年來，太陽為地球生物提供光和熱，讓萬物生長。人類的神話中展現有關太陽的無限想像。然而，到現時為止，人類最精密的望遠鏡，仍無法接近太陽，科學家對這個星體了解有限。
美國太空總署（NASA）今年8月12日在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地（Cape Canaveral）將搭載「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe）的三角洲4型火箭（Delta IV）發射升空。預料探測器最快於六年後，即2024年抵達太陽的日冕，如果成功的話，首次人造太空船將會首次抵達太陽的大氣層。
預料，太空船只能到達距離太陽表面616萬公里的外大氣層軌道。 有科學家形容，若地球到太陽距離是一百步，到了此處，距離太陽僅剩下四步了。上一次人類史上最接近太陽的時候，是1976年發射的「太陽神2號」，當時太空船曾飛到距離太陽表面4,300萬公里的位置。
這次發射的「帕克太陽探測器」重約635公斤，高約3公尺，大小相等於一輛小型汽車。「帕克號」是由美國太空總署與約翰霍普金斯大學應用物理實驗室共同研發，耗資15億美元。
太空船離開地球後，預計在今年九月間飛近金星，到十一月更加接近太陽時，便開始環繞太陽運行一段時間之後，將會進入太陽灼熱的大氣外層。
預算中，帕克號這次任務，只能到達距離太陽表面616萬公里的外大氣層軌道。「帕克號」裝有一塊11.5公分厚、直徑243.8公分長的碳防熱罩，可抵擋攝氏1,400度左右高溫，面向太陽的那一側還塗有特殊隔熱層，用以反射太陽的高能輻射。
探測器的任務是飛近太陽觀測最外層大氣層，藉此了解日冕（Corona）如何產生太陽風（solar wind）等謎團。
日冕是太陽大氣的最外層，太陽周圍溫度的分布非常奇妙，熱能源於太陽核心，太陽表面溫度約只有攝氏5,500度，日冕的溫度卻奇高，這是人類尚未解開的謎團。
約翰霍金斯大學應用物理實驗室的妮奇．福克斯（Nicky Fox）解釋，若將太陽中心比作為營火，當人們越遠離這個營火，溫度反而越高，相當不可思議。「我們知道該區必定存在某種事物造成高溫，但卻不知道那是什麼。」這次的任務就是嘗試實地前往日冕找答案。
此外，探測器另一項重要的任務，就是找出「太陽風」的動力來源。據現時人類所知，太陽表面的氫及氦的原子在日冕的高溫下，變成了一團充滿了自由離子和電子的氣體，太陽日冕的爆發不斷把這些離子和電子射向射向太陽外圍，形成所謂太陽風。
太陽風所產生的帶電粒子來到地球，被地球的磁場牽引至地球南、北極附近，與地球大氣高層的粒子碰撞，便成為絢麗的極光。這些帶電粒子也會引發地磁風暴（geomagnetic storm），干擾地球磁場，造成通訊中斷、衛星停擺、停電等。科學家希望未來能預測這些太陽「風暴」如何降臨。
天文學家帕克。
美國密歇根大學的賈斯汀．嘉斯伯（Justin Kasper）教授說:「帕克探測器可以幫助我們更準確地預測太陽風什麼時候會襲擊地球。」 專家相信，預測太陽風有助於未來太空人執行任務，提前預防並採取防範措施。
帕克號是美國太空總署首次以在世人物命名的太空船。尤金．帕克（Eugene Parker）是芝加哥大學名譽教授及美國科學院院士，可說是研究太陽風的先驅。1958年，當時年僅31歲的帕克還只是芝加哥大學一名沒沒無聞的教授，他在期刊《The Astrophysical Journal》上發表了一篇論文，提出太陽風假設，當時審閱帕克論文的學者認為內容荒誕，曾一度拒絕刊登論文。直到1960年代衛星探測，才證實了太陽風確實存在。
高齡91歲的帕克去年接受訪問時說：「太陽探測器正在進入一個從未被探索過的空間區域，這很令人興奮！人們想對太陽風之中發生的事情進行更詳細的測量，相信會有一些驚喜。」
