今年12月8日下午2時，位處南半球的新西蘭正逢初夏，天朗氣清。在該國東岸的懷特島(Whakaari)附近海面，一艘16層高的遊船靜靜停靠，有旅客準備登上這個火山島遊覽。
來自三藩市、當工程師的米高(Michael Schade)與雙親這天早上參加了一個當地的觀光團，登上火山島遊覽。他們遊畢乘坐小艇返回北島時，有人指著火山驚叫，米高回頭一看，只見大量白色煙霧和和火山灰直衝天際，大量火山碎石、火山灰與高溫蒸氣，在短短幾十秒內覆蓋全島。
米高說，在火山噴發前30分鐘到達火山口參觀。他說：「當時仍是安全的，但工作人員正試圖限制登上火山的遊客的人數。」在描述火山噴發時，米高驚惶未定。
小船立即掉頭了，協助載了一些在碼頭上等候離開的人，有人尖叫，也有驚慌得目定口呆。米高說：「有人身上有多處燒傷，有些很嚴重。」
來自巴西的亞歷山德羅(Allessandro Kauffmann)在社交媒體上寫道：「今天有兩個旅遊團登上了這座火山。我們這一團在火山爆發前五分鐘離開該島，僥倖逃過了火山爆發」。他說：「另一團緊隨我們，不幸未能及時離開，一些人被嚴重燒傷。」
新西蘭當局表示，在火山爆發時，島上共有47位遊客，其中5人證實死亡，8人下落不明，34人受傷，其中27名傷者身體有至少3成燒傷。警方現已對事件展開刑事調查。
懷特島也稱為白島(White Island)，距離北島約50公里，面積僅約325公頃，是新西蘭最活躍的火山島之一，火山不時冒出陣陣白色氣體，發出聲響，成為相當受歡迎的旅遊景點，每年吸引超過10,000本地和國外旅客前往觀光。
懷特島過去曾經是硫磺產地，在1936年被巴托家族(Buttles)買下後，成了私人的風景區，遊客必須透過當地旅行社安排前住參觀，登上該島嶼近距離欣賞火山的景色。
今年11月，新西蘭官方將該島的警誡級別，由五級的第一級提升至第二級。新西蘭地質核科學研究所(GNS Science)研究員表示，他們數周前曾監測到表層變形，顯示地層受到高熱的液體、氣體和熔岩運動壓力。然而，這些跡象並不意味一定會發生火山爆發。
懷特島本世紀曾發生多次火山爆發，上次是在2016年發生，但當時並未造成任何傷亡。
有專家認為應該停止遊客前往該島。澳洲蒙納殊大學(Monash University)地球、大氣及環境科學院榮休教授雷‧卡斯(Ray Cas)說：「該島遲早要發生災難。」
他說：「這個火山島實在有吸引的地方，我到過島上兩次，我覺得容許觀光團到島上遊覽太危險了。這個島無人居住，只能利用船隻和直升機往返，也沒有緊急救援服務。」
他說：「兩星期前已經提升了警誡級別，已顯示有可能會發生爆發。」新西蘭國內輿論亦質疑，為何在『安全警示』從一級升到二級後，執業的旅行社仍照常安排旅客登島觀光。
