今年5月，迪士尼真人版電影《小美人魚》（The Little Mermaid）在全球錄得5億美元的票房。
這個故事原載於丹麥作家安徒生在1837年發表的《安徒生童話》內，早於1975年由日本導演勝間田具治拍成動畫電影；1989年，迪士尼又拍成同名動畫電影。
事實上，在歐美國家、日本和中國童話故事、神話中，常出現美人魚（mermaid），是一種上半身為美女、下半身為魚的生物。動物學家會說其實美人魚是人類誤認了「儒艮」（Dugong）。
儒艮屬於海牛目（Sirenia，名稱由來為神話海妖siren），是現存四種海牛（manatee）之一。這種水生的哺乳類動物，外型仿似海豹和鯨魚的合體，有兩隻前肢和一條類似鯨魚的尾巴，體型可達4公尺長、270公斤重。牠是長壽的動物，在野外的最長可活到超過70歲。
儒艮在印度洋、太平洋的熱帶及亞熱帶沿岸和島嶼水域出沒，而其他三種現存海牛，包括亞馬遜海牛、西印度海牛和西非海牛，則在大西洋水域和河流生長。但儒艮是唯一只生活在鹹水的動物，並且是世界上唯一完全食草的海洋哺乳類動物。儒艮的近親斯特勒海牛（Steller’s sea cow，或稱大海牛），已於18世紀宣布滅絕。
幾個世紀以來，中國南部沿海一直有儒艮出沒，但自1970年代中期開始，中國沿海水域儒艮數量急劇下降。2022年8月，《皇家學會開放科學》期刊發表的一項研究指出，儒艮已成為中國沿海水域第一種「功能性滅絕」（functional extinction），意指數量減少到無法於生態系中維持下去。
美國聖地亞哥州立大學（San Diego State University）生物學榮休教授安娜麗莎‧貝爾塔（Annalisa Berta）的研究指出，包括儒艮在內的海洋哺乳動物最早在約5,400萬至3,400萬年前的始新世（Eocene epoch）開始進化。現代哺乳類動物群在這個時期開始出現。
由於儒艮要定時浮出水面呼吸，所有海牛類群的哺乳動物胸前都有一對乳房，可能讓人類聯想到婦女的乳房，海牛也會以近似於人類女性的姿態把幼兒抱在懷中哺育，看去就像婦女抱著嬰兒哺乳。
由於儒艮遭到捕撈，棲息地也被破壞和，全球各地區的儒艮數量已急劇下降。 澳洲昆士蘭州詹姆斯庫克大學（James Cook University）環境科學榮休教授海倫‧馬什（Helene Marsh）說，在大約40個國家的水域中仍然生活著大約10萬隻儒艮。牠們常見於沿海水域，現在已給世界自然保護聯盟列為易危物種。
目前澳洲擁有世界上最大的儒艮種群，這與該國有廣闊而人煙稀少的海岸，周圍環繞著豐富的海草有關。其次是阿拉伯聯合酋長國，約有3,000頭儒艮。
研究報告指出，儒艮受到海草棲息地喪失和退化威脅。這通常由於沿海開發或水質污染，未能提供足夠海草予儒艮進食。此外，儒艮不能在水中呼吸，需要每隔幾分鐘浮出水面呼吸空氣，一旦被漁網纏住，很快就快死亡。
馬什說，許多有關海牛的傳說都是基於這想法：牠們就像希臘詩人荷馬的《奧德賽》（Odyssey）中身體像魚的神秘女海妖賽蓮（Siren）一樣，會唱出令人難以抗拒的歌聲，引誘水手撞上岩石而死。古波斯民間故事集《一千零一夜》裡，也曾提到神秘的「海女」。
電影《小美人魚》。
已知最古老的美人魚起源，是公元前2,300年的亞述傳說，女神阿塔迦提斯（Atargatis）因為誤殺自己所愛的牧羊人，把自己變成美人魚作為懲罰。
中國古籍中也不乏類似人魚的記載。其中一種是「鮫人」。《楚辭》、《淮南子》、《述異記》、《搜神記》、《水經注》、《博物志》等均有鮫人，據說非常善良，牠們滴下的眼淚便是珍珠，離別時更以此贈送主人。
