常用於製造飲料樽蓋和食品包裝的聚丙烯 （Polypropylene）佔塑膠垃圾近三成，但回收率僅有1%，是全球塑料污染的主要禍端之一。澳洲悉尼大學的研究人員最近發現兩種常見的真菌，可以迅速「吃掉」PP 膠，有望紓解塑膠垃圾的污染問題。
圖： AndrewFox/GettyImages
自上世紀50年代開始，人類生產了至少80億公噸的塑膠，每年估計有1,100萬公噸流入海洋，累積起來的海洋塑膠垃圾體積，快將超越魚類。PP膠堅硬 ，一般需要幾百年才能夠自然降解，因此是公認棘手的塑膠廢物。
悉尼大學化學及生物分子工程學院的博士生沙瑪特（Amira Farzana Samat）找出土麴黴（Aspergillus terreus）和白色側齒霉菌（Engyodontium album），可以將經由UV光線或熱處理的PP膠分解，在30日內降解21%，90日降解25%至27%，140天後完全降解。沙瑪特表示：「PP膠常用於即棄包裝，壽命很短，所以很少人將它循環再用，期望新的降解技術成為回應PP膠污染問題的踏腳石。」
實驗前的PP膠（左圖），加入真菌90日後降解27%（右圖）。（圖片：Samat et al./NPJ Materials Degradation, 2023）
沙瑪特的導師瓦巴斯教授說：「這是有文獻記載以來最快的降解速度。以往很少人研究在不同條件下的塑膠降解過程，我們的相關知識相當有限。這次研究帶出一個問題：究竟在天然環境下，哪些條件可促進塑膠降解？真菌和其他微生物在生物降解過程中的角色，有待我們進一步探究。」不過瓦巴斯教授不諱言，降解技術只能為塑膠污染問題提供一半的解決方案，關鍵是大家行為上作出轉變，從源頭減廢。
悉尼大學的瓦巴斯教授（左）和沙瑪特（右）在實驗室工作。（圖片：悉尼大學）
研究人員用紫外線或加熱方式把回收的PP膠軟化，讓真菌「容易消化」。
參與研究的生命及環境科學院菇菌專家卡特教授指出：「真菌有降解塑膠的能力，是因為它能夠產生多種酶，與微生物一起，像剪刀一般拆解塑膠分子的聚合鏈，然後將分解物吸收。在降解過程中真菌會釋出營養素滋養泥土，令植物生長得更健康。這些真菌通常寄生在木頭，但它們的目標是可改變的，所以我們有時候看到在地毯、傢具、浴簾，甚至車頭燈長出真菌。」
科學家將會進一步研究降解過程中牽涉的生化反應，以及探討怎樣提升降解效率，然後籌募資金，將技術推出，市場作商業用途。
研究團隊亦試驗用該兩種真菌分解海洋塑膠垃圾，初步發現降解速度比一般塑料還要快。
逾百種真菌能降解塑膠
2011年發表的一項研究指出，有超過100種真菌類有降解塑膠的能力，當中有個別真菌可以在缺氧條件下降解塑料。去年有科學家在德國墓地的堆肥中發現一種聚合水解酶PHL7，能夠在16小時將PET膠降解九成。
世上已知的菌品種多達200萬至300萬，當中有多少能夠幫忙緩減塑料污染，仍需要大量研究工作。能「吃掉」塑膠的菌類可分為三大類：
-擬盤多毛孢（Pestalotiopsis microspora）：科學家最先在亞馬遜熱帶雨林發現這種菌，它能夠在幾星期內分解發泡膠和包裝常用的聚乙烯。
-秀珍菇（Pleurotus Ostreatus）和白參菌（Schizophyllum Commune）：這兩種可食用的菇菌可在幾星期至幾個月之內分解聚胺酯。
-費氏曲霉（Aspergillus fischeri）：日本京都大學研究人員於2018年發現費氏曲霉可在兩星期內將聚胺酯降解。
有新近的研究發現，一些菌能夠降解被視為公害的「永遠化學品」多氟烷基物質（PFAS），但其速度比較緩慢。也有一些數據指出，海洋中累積的塑膠比我們想像的少，因為海中的藻類已代勞，將部分微塑膠降解。
雕塑家Elizabeth Demaray 做出裝置藝術品 plastomach（plastic + stomach），展示白桿菌如何吃掉和消化塑膠。她說必須確保降解過程沒有其他霉菌與降解膠的菌「爭吃」。
